La guerra cibernética es una forma de guerra que ocurre en el «ciberespacio», que es el lugar abstracto en el que existen los sitios web y las bases de datos de Internet. Este no es un espacio físico en el sentido de que los servidores y otros sitios web que ejecutan hardware existen en el espacio real, sino que se refiere a la información digital colectiva que conforma Internet. La guerra cibernética generalmente consiste en actividades a través de Internet que representan nuevas formas de ataque, mientras que aún se asemejan a las prácticas militares o de combate más antiguas. Esto puede incluir vandalismo, espionaje y sabotaje para obtener información y acceso a sistemas informáticos críticos.
A veces, también conocida como guerra cibernética, espionaje cibernético y terrorismo cibernético, la guerra cibernética puede consistir en cualquier tipo de acción agresiva o maliciosa tomada contra una corporación, un ciudadano privado o una agencia gubernamental que ocurra en el ciberespacio. Hay varias formas diferentes de ataques cibernéticos que pueden perpetrarse contra una persona, empresa o gobierno y estos ataques diferentes generalmente se basan entre sí hacia un único objetivo. El espionaje es una forma común de guerra cibernética, a menudo denominada ciberespionaje, y generalmente consiste en intentar obtener información secreta o privada sobre una persona, empresa o gobierno.
Esto se puede hacer como parte de más esfuerzos de guerra cibernética para obtener información que luego pueda usarse contra esa persona o agencia. Por ejemplo, ha habido ataques en los que un grupo apunta a una persona para obtener acceso a su correo electrónico y otros registros privados, que luego se utilizan para procesar a la persona por comportamiento disidente contra el gobierno que preside. Entre naciones, este tipo de ataque podría usarse, y probablemente se haya usado, para obtener acceso a información confidencial o secreta sobre operaciones o estrategias militares.
La información obtenida de esta manera se puede utilizar en el sabotaje cibernético en una campaña de guerra cibernética. Por ejemplo, un ciber terrorista o un ciber soldado podría obtener acceso a datos relacionados con los controles de presión de un gasoducto de gas natural. Esta información podría usarse más para hacerse cargo de esos controles de presión e incluso anular los sistemas de seguridad y hacer que la tubería explote o se apague. Ataques como estos, en un esfuerzo coordinado lo suficientemente grande, podrían causar daños graves, lesiones o afectar negativamente las operaciones de una empresa o país.
Si bien la guerra cibernética es una forma de guerra relativamente nueva, muchas corporaciones y países de todo el mundo la toman muy en serio. Las preocupaciones de seguridad para los gobiernos y las empresas han girado cada vez más en torno a los ataques cibernéticos, y muchas naciones se están moviendo hacia una especie de carrera de armamentos cibernéticos para acumular expertos en informática para defenderse y lanzar ataques cibernéticos. Muchos oficiales militares consideran que los ataques cibernéticos son de gran importancia y las futuras campañas militares probablemente incluirán el ciberespacio, así como operaciones terrestres, marítimas, aéreas y espaciales.