La guerra no convencional es una forma de guerra que se basa en la idea de que es posible desestabilizar tanto a un enemigo que lo concede incluso si tiene la capacidad de seguir haciendo la guerra. En lugar de depender de las tácticas de fuerza bruta de la guerra convencional, la guerra no convencional se basa en el uso de tácticas creativas, innovadoras y, por lo general, sigilosas para que el enemigo nunca sepa qué esperar. Este estilo de guerra también se denomina guerra «no convencional» o «asimétrica», aunque cuando el enemigo utiliza tácticas no convencionales, a menudo se denomina «terrorismo».
En la guerra convencional, los soldados tienen un objetivo claramente establecido y un plan para llegar allí. En la guerra no convencional, sin embargo, los objetivos suelen ser más confusos y los soldados suelen trabajar de forma independiente, en pequeños grupos, golpeando al enemigo como mejor les parezca. Cualquier objetivo es un juego limpio en una guerra no convencional, desde tropas enemigas uniformadas hasta civiles, ya que la idea es esencialmente colapsar al enemigo de adentro hacia afuera, obligándolo a capitular y negociar una rendición.
Las personas que se han entrenado en la guerra no convencional utilizan una variedad de tácticas para hostigar y acosar a las tropas enemigas, incluido el entrenamiento y el armamento de los movimientos insurgentes. También trabajan para socavar la calidad de vida de la población civil al hacer la vida más peligrosa, alentar la restricción de las libertades civiles y generar una sensación de cansancio por la guerra en la población. Al debilitar la voluntad de la gente de apoyar la guerra, a veces es posible generar suficiente ira como para que los políticos también retiren su apoyo, poniendo fin a la guerra.
El uso de la intimidación y la coacción es común en la guerra no convencional, donde todo vale, siempre y cuando se logre finalmente el objetivo principal de lograr una concesión. La falta de objetivos claros y el estímulo de las tácticas subversivas a veces conduce al desarrollo de operadores deshonestos, que pueden perder de vista la misión mayor ya que trabajan de forma independiente. Por ejemplo, una fuerza guerrillera puede pasar de un hostigamiento activo a los aldeanos que apoyan al enemigo a atormentar a civiles inocentes que no tienen ningún interés personal en el resultado de la guerra.
Muchos ejércitos de todo el mundo tienen fuerzas de élite que han sido entrenadas en la guerra no convencional. Menos conflictos modernos son tan claros como las guerras históricas, lo que lleva a una necesidad mucho más generalizada de guerreros que puedan utilizar tácticas asimétricas. Especialmente en los casos en que el enemigo es una entidad nebulosa y poco clara, muchos miembros del ejército apoyan el uso de tácticas no convencionales, porque se cree que las tácticas convencionales son inadecuadas para la tarea.