Las enfermedades endocrinas generalmente son causadas por un desequilibrio en alguna parte del sistema endocrino, que consiste en glándulas que son responsables de crear y regular las hormonas necesarias para funciones corporales importantes. La enfermedad endocrina generalmente es causada por un exceso de una hormona, o una deficiencia de una, pero algunos trastornos pueden crear tales desequilibrios. Las glándulas endocrinas también son susceptibles a los tumores, que normalmente no están asociados con un desequilibrio hormonal.
Hipo-secreción es el término utilizado para describir la subproducción de una hormona que a menudo conduce a enfermedades endocrinas deficientes en hormonas. Hipersecreción todo lo contrario. Este término se utiliza para describir la sobreproducción de una hormona en alguna parte del sistema endocrino.
El diagnóstico de enfermedades endocrinas puede ser difícil porque generalmente implica medir la cantidad de hormonas en el torrente sanguíneo. Ésta es una tarea difícil. Dado que este es el caso, las hormonas a veces se miden indirectamente. Un ejemplo es la medición de glucosa en sangre, en lugar de insulina, para la diabetes.
Los trastornos suprarrenales suelen ser causados por un desequilibrio de hormonas de las glándulas suprarrenales. El cuerpo humano tiene dos de estas glándulas, ubicadas cerca de la parte superior de cada riñón. Estos son responsables de producir hormonas asociadas con el estrés, como el cortisol y la adrenalina. Dos enfermedades endocrinas asociadas con las glándulas suprarrenales son el síndrome de Crushing, en el que se produce demasiado cortisol, y la enfermedad de Addison, que produce muy poco cortisol.
Los trastornos de la glucosa también están asociados con el sistema endocrino. La glándula involucrada en ellos es el páncreas. Es responsable de producir glucagón e insulina. Estas dos hormonas son esenciales para regular el azúcar en el cuerpo. Las enfermedades causadas por un desequilibrio de la glucosa son la diabetes y la hipoglucemia.
Cuando las personas ingieren azúcar, se convierte en glucosa y luego se libera en el torrente sanguíneo. Para que las células absorban la glucosa, el cuerpo debe tener insulina. Sin insulina, los niveles de azúcar en sangre pueden volverse peligrosamente altos. Esto es lo que sucede en la diabetes. Hay varios tipos diferentes de diabetes. El tipo 1 está presente desde el nacimiento y se caracteriza por la incapacidad del cuerpo para producir insulina. La diabetes tipo 2 ocurre más tarde en la vida y se caracteriza por la incapacidad del cuerpo para utilizar la insulina que se produce. El último tipo de diabetes se llama diabetes gestacional y solo se encuentra en mujeres embarazadas.
La hipoglucemia es lo opuesto a la diabetes. En lugar de que el nivel de azúcar en la sangre sea demasiado alto, los pacientes tienen un nivel de azúcar en la sangre inusualmente bajo. Esto es causado por no tener suficiente glucagón, que es responsable de ayudar al cuerpo a utilizar la glucosa almacenada como energía.
Otro grupo de enfermedades endocrinas es causado por la glándula tiroides. Este se encuentra en el cuello, por encima de la clavícula. Es responsable de establecer el metabolismo del cuerpo. Las dos hormonas más importantes que produce la glándula tiroides son la triidotironina y la tiroxina. La producción excesiva o insuficiente de una de estas hormonas provoca enfermedades. Una tiroides hiperactiva puede causar síntomas como pérdida de peso y aumento de la frecuencia cardíaca, mientras que una glándula hipoactiva puede causar aumento de peso y fatiga.
La glándula pituitaria es otra parte de este sistema corporal que puede verse afectada por enfermedades endocrinas. Aproximadamente del tamaño de un guisante, se encuentra en la base del cerebro y está conectado por nervios al hipotálamo. Es una de las glándulas más importantes del sistema endocrino porque las hormonas que produce estimulan a las otras glándulas del sistema para que produzcan las hormonas que producen. Por ejemplo, la glándula pituitaria produce la hormona estimulante del folículo, que estimula los ovarios y los testículos para la reproducción.
La forma más común de enfermedad de la glándula pituitaria es un tumor. Un crecimiento así rara vez es canceroso. Sin embargo, puede conducir a la hipersecreción o hipo-secreción de muchas hormonas diferentes del cuerpo que estimula la glándula pituitaria. Los tumores hipofisarios también pueden causar presión en áreas del cerebro que pueden provocar dolores de cabeza y dificultad para ver.