La hepatitis C es un virus contagioso que daña el hígado. Sin embargo, este daño generalmente no se nota al principio y puede acumularse silenciosamente durante años. Esta condición es desafiante y crónica en la mayoría de las circunstancias, para la cual actualmente no existe una cura definitiva.
El contacto con la sangre de alguien infectado con el virus es la forma normal de transmisión de la hepatitis C. Esto puede ocurrir de varias formas. Hasta 1992 en los EE. UU., Cualquier persona que recibiera un trasplante de sangre tenía cierto riesgo de contraer la enfermedad, aunque ahora es poco probable debido a los procedimientos de detección. Compartir agujas con una persona infectada es otro medio de transmisión, al igual que los pinchazos accidentales con agujas en entornos de atención médica que exponen a las personas a sangre infectada. Los bebés nacidos de madres con hepatitis C corren el riesgo de contraer la enfermedad y, a veces, aunque raras veces, la enfermedad puede transmitirse sexualmente.
Como se mencionó, la hepatitis C puede ser asintomática durante varios años, pero algunas personas tienen algunos síntomas similares a los de la gripe cuando contraen la enfermedad por primera vez. Estos pueden incluir cosas como fatiga, disminución del apetito, sensibilidad en el estómago y dolores y molestias. Posteriormente, los mismos síntomas pueden repetirse y estar acompañados de fiebre e ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos).
Aunque algunas personas que contraen hepatitis C luchan contra la enfermedad sin daño hepático, algunas desarrollarán cirrosis o cicatrización del hígado que con el tiempo deteriora significativamente la función. Incluso sin cirrosis, la hepatitis crónica sigue dañando el hígado. En última instancia, esto puede provocar insuficiencia hepática.
El tratamiento de la hepatitis puede variar según la gravedad y la expresión de la enfermedad, y también según el genotipo. En realidad, existen seis variantes de la enfermedad llamadas genotipos 1, 2, 3, etc. No todos los médicos recomiendan el tratamiento para todos los pacientes porque algunas personas solo sufrirán un daño hepático leve que no afecta significativamente la calidad de vida o su duración. Otros médicos argumentan que un enfoque agresivo puede ayudar a prevenir más daños y podría ayudar a eliminar el virus del torrente sanguíneo para que no pueda atacar el hígado.
Los métodos generales de tratamiento incluyen un curso de medicamentos de 24 a 48 semanas que pueden variar ligeramente. Estos pueden tener muchos efectos secundarios desagradables y no siempre son efectivos. Los médicos juzgan el éxito potencial del tratamiento por el genotipo de hepatitis C que tiene una persona. Cuando la enfermedad ha causado daño hepático hasta el punto de fallar, este tratamiento generalmente no es el más efectivo. En cambio, las personas pueden requerir un trasplante de hígado, aunque esto solo puede prolongar la vida unos años más, ya que la persona todavía tiene el virus y el nuevo hígado se dañará.
La naturaleza silenciosa de la hepatitis C es uno de sus mayores problemas. Todas las personas deben conocer los factores de riesgo de contraer esta enfermedad y, si pertenecen a un grupo de alto riesgo, un simple análisis de sangre puede identificar su presencia. Aquellos que pertenecen a este grupo deben buscar el consejo de un médico acerca de hacerse la prueba.
Las personas que tienen esta enfermedad no se la transmitirán a otros miembros de la familia abrazándose o estando cerca. Deben trabajar para asegurarse de que ninguna fuente potencial de sangre entre en contacto con el resto de la familia. Cosas como tiritas usadas, toallas sanitarias y similares deben desecharse con cuidado. Las personas no deben compartir cosas que puedan estar relacionadas con la contaminación de la sangre, como los cepillos de dientes. También se recomienda generalmente que las personas infectadas usen condones durante las relaciones sexuales. Las personas con la enfermedad siempre deben informar a los trabajadores médicos que la tienen para que estos trabajadores puedan tomar precauciones adicionales y evitar la exposición.