Uno de los principales productores mundiales de gas metano no es una fábrica o una máquina, sino la vaca lechera común. Cuando una vaca ingiere pasto común, la flora microscópica en sus estómagos convierte parte del material vegetal en gas metano. Este gas metano se expulsa en dos direcciones, pero principalmente a través de eructos. El gas finalmente llega a las capas superiores de la atmósfera como uno de varios gases de efecto invernadero, y el resultado final es el calentamiento global a medida que estos gases se vuelven más concentrados.
Para abordar este problema de producción de gas metano, los científicos en Australia y el Reino Unido han estado trabajando para desarrollar una «hierba sin eructos», una especie híbrida de hierba que es mucho más fácil de digerir para el ganado, reduciendo así la cantidad de gas metano en cada cabeza de ganado. produce durante un día promedio. Teniendo en cuenta que algunos expertos creen que el ganado es responsable de hasta el 14,7% de toda la producción de gases de efecto invernadero, cualquier reducción en la producción de gas metano solo puede ayudar a la causa de la responsabilidad ambiental.
El césped sin eructos tiene otro beneficio además de una mayor digestibilidad. Las cepas de hierba experimental sin eructos desarrolladas por científicos australianos también han demostrado ser más resistentes al calor que la mayoría de los pastos estándar. Esto significa que se puede cultivar y mantener un campo de hierba sin eructos en climas más duros, lo que permite a los productores de carne de res continuar criando ganado incluso si el calentamiento global afecta sus campos actuales en el futuro.
La hierba sin eructos funciona mediante la manipulación de las enzimas naturales que se encuentran en las cepas de hierba regulares. Una enzima particular, la O-metiltransferasa, se neutraliza efectivamente en los híbridos de hierba sin eructos, lo que hace que la hierba sea más digerible y, por lo tanto, menos propensa a producir un exceso de gas metano. Sin embargo, la producción de gas metano no se elimina por completo.
Una crítica al pasto sin eructos es que la cantidad total de producción de metano podría ser aún mayor, ya que una mayor cantidad de pasto digerido pasará a través del tracto digestivo de la vaca y terminará en el estiércol productor de metano. Si bien esta es una consideración legítima, los científicos que desarrollaron el pasto sin eructos argumentan que el aumento de la producción de leche compensaría cualquier aumento en el gas metano total.
Esto sería el equivalente a poner una gasolina de mayor octanaje en el motor de un automóvil. Puede haber un aumento general en las emisiones de gases de escape, pero el automóvil se beneficia de un mayor kilometraje por galón. Las vacas que ingieren hierba sin eructos pueden emitir más gas metano total, pero también producen más leche por porción enriquecida de hierba.