La hiperfagia es una afección en la que el deseo de comer de una persona aumenta repentinamente. Podría ser una compulsión física o el aumento del apetito podría ser el resultado de un problema emocional. La afección puede durar períodos prolongados de tiempo sin interrupción o puede desaparecer por intervalos antes de reaparecer.
Una de las principales causas físicas de la hiperfagia puede ser el hipertiroidismo, una afección en la que la glándula tiroides produce niveles excesivamente altos de hormonas. Estas hormonas son las principales responsables del metabolismo, un proceso químico que convierte las calorías de los alimentos en energía utilizable. Una persona cuya tiroides produce una gran cantidad de hormonas puede sentirse mucho más hambrienta de lo normal porque su cuerpo cree que necesita más comida para obtener energía.
Otra posible causa física de la hiperfagia es la hipoglucemia, una condición médica que causa una cantidad inusualmente baja de azúcar en el torrente sanguíneo. El cuerpo obtiene la mayor parte de su energía del azúcar en el torrente sanguíneo, por lo que tener una cantidad de azúcar en sangre más baja de lo normal puede hacer que el cuerpo desee más comida para obtener más energía. La hipoglucemia puede ser causada por enfermedad renal, alcoholismo, tumores pancreáticos, diabetes o inanición.
La hiperfagia también puede ser el efecto secundario de algunos medicamentos. La ciproheptadina, un medicamento que se usa para aliviar los síntomas de la alergia, puede provocar un aumento del apetito. Los medicamentos utilizados para controlar la inflamación asociada con el asma y la artritis, conocidos como corticosteroides, también pueden causar sensación de hambre como efecto secundario. Los medicamentos antidepresivos también pueden provocar un aumento del apetito en algunos usuarios.
Algunas afecciones de salud mental pueden provocar hiperfagia. Los trastornos de ansiedad, como el trastorno obsesivo compulsivo, los trastornos de ansiedad generalizada y las fobias, pueden hacer que el paciente sienta hambre y recurra a la comida como un medio para sentirse menos nervioso o estresado. La bulimia es un trastorno alimentario en el que una persona consume sistemáticamente grandes cantidades de alimentos y luego los purga a través de los vómitos o las deposiciones. Las personas con bulimia pueden comenzar a desear alimentos con más frecuencia y obsesionarse mentalmente con comer constantemente.
Las personas que sufren de hiperfagia pueden recibir tratamiento si sus médicos descubren la afección subyacente que la causa. Si el hambre es un efecto secundario de la medicación, una persona puede trabajar con un médico para elaborar un plan de alimentación bajo en calorías para prevenir el aumento de peso, especialmente si suspender la medicación no es una opción segura. Para los problemas de salud mental o emocional que contribuyen a un aumento del apetito, la terapia puede ser útil para enseñar a los pacientes cómo lidiar con sus problemas sin consumir alimentos y cómo diferenciar entre el hambre física y las compulsiones mentales de comer.