La hipersensibilidad retardada es difícil de entender sin una definición práctica de hipersensible. En el sentido médico, a diferencia de un significado emocional, la hipersensibilidad es una reacción corporal fuerte a alguna forma de antígeno. Un antígeno es una sustancia introducida en el cuerpo o percibida como extraña por el cuerpo. El cuerpo reacciona al antígeno de una manera perceptible, como por el desarrollo de un sarpullido, asma, síntomas de alergia o signos de contagio de una enfermedad, pero a veces esta reacción no ocurre de inmediato y es hipersensibilidad retardada.
La hipersensibilidad se describe a menudo en cuatro clases / tipos. La cuarta clase es la hipersensibilidad retardada. Por lo general, este retraso se debe a la forma en que reacciona el cuerpo. El tiempo adicional necesario para la reacción tiende a significar que las células T están involucradas en la respuesta.
Es fácil pensar en ejemplos de hipersensibilidad retardada. Cuando las personas tocan el roble venenoso o la hiedra, puede pasar al menos un día antes de que la piel reaccione. En este tiempo, las células T se han puesto a trabajar para crear la erupción que es el sello distintivo de la exposición a los antígenos del roble venenoso o la hiedra. La mayoría de las personas expuestas a enfermedades tampoco las contraen de inmediato, pero pueden desarrollarlas en unos pocos días o semanas.
Las reacciones de hipersensibilidad inmediata a menudo se deben a alergias. Una persona alérgica al maní podría desarrollar alergias graves a los pocos segundos de consumir un solo maní. Esta rápida respuesta de la histamina puede ser muy peligrosa y, por lo general, no se retrasa de ninguna manera. Es necesario un tratamiento inmediato para evitar el shock anafiláctico.
Un aspecto complicado de la hipersensibilidad retardada puede ser una enfermedad crónica o una reacción constante a los antígenos que tarda unos días en expresarse por completo. Sin embargo, cuando la expresión comienza a ocurrir, parece ser una respuesta inmediata. Un ejemplo de esto es el rechazo de órganos.
Cuando una persona recibe por primera vez un órgano de un donante, es posible que no parezca que se está produciendo un rechazo, y la expresión abierta del rechazo podría llevar varios días, mientras las células T organizan sus fuerzas. Una vez que ese rechazo se establece, puede ser una reacción tardía, aunque claramente el órgano comienza a fallar. Si bien la reacción es de hipersensibilidad retardada, la falla orgánica ocurre al mismo tiempo, lo que hace que parezca que la reacción es al estado actual en lugar de un proceso que comenzó hace unos días. Para evitar esto, a menudo se administran medicamentos contra el rechazo antes de que se produzca la respuesta de las células T, lo que conduce a menos casos de insuficiencia orgánica.
La hipersensibilidad retardada no siempre es negativa. Cuando las personas se someten a una prueba cutánea de tuberculina, deben verificar los resultados aproximadamente una semana después para ver si hay evidencia de exposición a la tuberculosis. La reacción retardada se acepta simplemente como la forma en que el cuerpo responde a la prueba y al antígeno; no es ni bueno ni malo, siempre que la gente vuelva al médico para que le interpreten los resultados. Además, al igual que con los trasplantes de órganos, puede ser posible intervenir médicamente entre la exposición y la reacción a determinadas sustancias, lo que reduce las posibilidades de que la reacción sea grave.