Aunque a menudo se pretende que el ajo tenga beneficios para la salud, en ocasiones las personas desarrollan alergia o intolerancia a la hierba. Las alergias al ajo son reacciones adversas, a veces peligrosas, al ingerir, tocar o respirar ajo. Aunque las alergias a los alimentos son comunes, una alergia al ajo es relativamente rara, aunque la intolerancia al ajo es un poco más común. Los síntomas de la alergia al ajo incluyen malestar estomacal y vómitos, urticaria y sarpullido y dificultad para respirar o sibilancias.
Las alergias ocurren cuando el sistema inmunológico del cuerpo reacciona a sustancias inofensivas como si fueran una amenaza. El cuerpo produce inmunoglobulina E (IgE), un tipo de anticuerpo, para combatir estas sustancias. Estos anticuerpos permanecen en el sistema después de que se producen por primera vez, adhiriéndose a varias células, por lo que la próxima vez que la persona alérgica entre en contacto con la sustancia normalmente inofensiva, las células recubiertas de IgE se irritan y se liberan grandes cantidades de histaminas y otras sustancias químicas. Esta es la razón por la que las reacciones alérgicas posteriores suelen ser peores que la reacción inicial.
El ajo en polvo, triturado o entero pueden causar reacciones en personas susceptibles. El polvo de ajo que se inhala inadvertidamente también puede provocar una reacción. Al cortar ajo fresco, pueden ocurrir reacciones tópicas a partir de la alicina, un compuesto que se produce cuando se corta la hierba en rodajas.
Aunque muchas personas usan el término «alergia» para referirse a la intolerancia, una intolerancia no es lo mismo que una alergia. Una alergia es una reacción grave que a menudo requiere una visita al hospital para combatir y puede poner en peligro la vida. Una intolerancia causa reacciones incómodas, a veces dolorosas, pero no pone en peligro la vida y rara vez requiere atención médica profesional.
Las personas con intolerancias al ajo generalmente tendrán malestar estomacal, acidez o gases al comer ajo en cualquier forma. Cuanto más ajo se coma, mayor será la reacción. Las intolerancias no impiden que una persona coma ajo y pueden combatirse con medicamentos calmantes para el estómago. De hecho, es posible que las personas que padecen intolerancias leves no sientan ningún efecto nocivo por las pequeñas cantidades de ajo en los alimentos.
Los síntomas de la alergia al ajo también incluyen los que se observan en las intolerancias, pero generalmente son más graves, como náuseas y vómitos. Otros síntomas incluyen hinchazón de la garganta, labios y lengua, así como sibilancias o tos debido a la hinchazón de la tráquea. Si no se trata, los síntomas pueden volverse lo suficientemente graves como para provocar una caída de la presión arterial y la pérdida del conocimiento. También puede ocurrir picazón, sarpullido, enrojecimiento y secreción nasal, particularmente cuando el ajo entra en contacto con la piel.
No existe cura para la alergia al ajo. Los antihistamínicos pueden reducir los síntomas, pero una persona con alergia al ajo debe evitar los alimentos con ajo. Si se sospecha, un alergólogo puede administrar una prueba para determinar si existe una alergia antes de que se ingiera el ajo. Si se ingiere ajo y se sospecha una reacción alérgica, se debe buscar atención médica de inmediato.