La hipoxemia es una afección en la que los niveles de oxígeno en sangre son demasiado bajos. La hipoxemia refractaria es rara y se refiere a la hipoxemia que no puede corregirse dando al paciente oxígeno adicional para respirar. Por lo general, se desarrolla como resultado final de una afección conocida como síndrome de dificultad respiratoria aguda, en la que la respiración se vuelve extremadamente difícil. Se han probado varias técnicas para tratar esta afección, pero no se han encontrado terapias realmente efectivas. La hipoxemia es una forma de hipoxia, que es un término más general que se utiliza para describir los niveles bajos de oxígeno en cualquier parte del cuerpo, incluidos los tejidos y la sangre.
Existen numerosas causas de hipoxemia, como anemia, gran altitud y obstrucción de las vías respiratorias. Las causas más comunes que conducen al síndrome de dificultad respiratoria, que se asocia con la hipoxemia, son la neumonía o una infección que abruma a todo el cuerpo. Normalmente, la hipoxemia se puede mejorar administrando oxígeno a los pacientes, pero la hipoxemia refractaria no responde a este tratamiento.
A menudo, la hipoxemia refractaria se produce porque los espacios de aire dentro de los pulmones están llenos de líquido. Esto podría ser el resultado de una hemorragia en los pulmones, una infección o una insuficiencia cardíaca. A medida que los espacios de aire se llenan de líquido, esto evita que el oxígeno inhalado pase a los vasos sanguíneos que recubren los espacios pulmonares y entre al torrente sanguíneo. En esta situación, a pesar de administrar oxígeno, los niveles de oxígeno en sangre permanecen anormalmente bajos.
Los signos de hipoxemia incluyen aumento de la dificultad para respirar, confusión y pérdida del conocimiento. Si los pulmones están llenos de líquido, es posible que los médicos puedan escuchar ruidos crepitantes característicos al escuchar el tórax a través de un estetoscopio. La hipoxemia refractaria se diagnostica cuando los niveles de oxígeno en sangre no mejoran después de tratar la hipoxemia con terapias como oxígeno adicional y ventilación mecánica.
Se han probado varios tratamientos potencialmente beneficiosos para la hipoxemia refractaria. Estos incluyen hacer que los pacientes se acuesten boca abajo, usar técnicas de ventilación especiales donde se administran volúmenes de aire más pequeños de lo normal a un ritmo más rápido y administrar medicamentos que dilatan los vasos sanguíneos en los pulmones. Se cree que tener al paciente acostado en esta posición ayuda a respirar al permitir que se abran los espacios de aire en los pulmones. En otro tratamiento, la sangre se bombea fuera del cuerpo a través de un pulmón artificial para aumentar los niveles de oxígeno, antes de devolverla al paciente. Desafortunadamente, ninguna de las terapias probadas ha mostrado una mejora significativa en las tasas de supervivencia de los pacientes con esta afección.