Una fracción de eyección (FE) baja, también conocida como fracción de eyección del ventrículo izquierdo (FEVI) baja, indica que se exprime una cantidad inadecuada de sangre del ventrículo izquierdo con cada latido del corazón para oxigenar el cuerpo. Medida de diversas formas mediante ecocardiograma, caterización cardíaca, durante una prueba de esfuerzo cardíaco u otras pruebas de diagnóstico, una fracción de eyección normal suele ser del 50 al 70 por ciento del volumen ventricular. Se considera que una fracción de eyección baja es del 35 al 40 por ciento, o menos, del volumen ventricular y es indicativa de insuficiencia cardíaca sistólica o insuficiencia cardíaca congestiva (ICC). Los efectos de una FE baja son similares a los de un bloqueo inesperado en el tráfico: la sangre, como el tráfico, retrocede y se “atasca” en los pulmones y las extremidades del cuerpo. Estos efectos producen los síntomas característicos de la insuficiencia cardíaca congestiva como dificultad para respirar, fatiga y edema.
Una revisión rápida de la anatomía y fisiología cardiovascular ayuda a explicar los efectos de una fracción de eyección baja. El ventrículo izquierdo inferior más grande y más musculoso está diseñado para bombear sangre oxigenada al resto del cuerpo y recibe sangre de la aurícula izquierda superior del corazón que, a su vez, recibe sangre rica en oxígeno de la arteria pulmonar. Cuando el ventrículo izquierdo solo expulsa menos de la mitad de su volumen, la sangre regresa a través del sistema a los pulmones. El exceso de sangre y líquido en el tejido pulmonar provoca dificultad para respirar y tos frecuente, crónica e improductiva. La dificultad para respirar se intensifica cuando el paciente se acuesta y se permite que la sangre acumulada fluya, sin impedimentos por la gravedad, congestionando los pulmones.
La reserva de sangre secundaria a la fracción de eyección baja del ventrículo izquierdo también se extiende a las extremidades. La sangre se acumula en las extremidades inferiores generalmente dependientes, lo que provoca edema por el exceso de líquido. Esta situación puede empeorar ya que el exceso de líquido impide que la sangre oxigenada llegue a estos tejidos. A menudo se produce un tinte azulado característico y puede producirse una rotura de la piel.
Una fracción de eyección baja también resulta en hipoxia a largo plazo, o baja oxigenación, en todos los tejidos del cuerpo. La hipoxia crónica produce fatiga extrema y debilidad de inicio muy temprano con la mayor parte de la actividad física. El razonamiento y la memoria pueden estar nublados y puede resultar una confusión intermitente con niveles bajos de oxígeno en el cerebro. El corazón, un músculo en sí mismo, puede verse afectado por la situación hipóxica y desarrollar latidos cardíacos irregulares. Los soplos cardíacos también pueden ser el resultado de la acumulación de sangre.