La polimialgia reumática (PMR) es una enfermedad o síndrome médico que se caracteriza con mayor frecuencia por dolor y rigidez generalizados en grupos de músculos en diferentes áreas del cuerpo, como las caderas, los hombros y el cuello. La enfermedad es rara y los médicos, en su mayor parte, no saben cómo identificar definitivamente las causas de la polimialgia reumática. Con base en la naturaleza de la afección como enfermedad reumática, algunos investigadores pueden plantear la hipótesis de que las posibles causas de la polimialgia reumática pueden estar relacionadas con algún tipo de defecto en el sistema inmunológico del paciente. Otros estudios, aunque no concluyentes, plantean la hipótesis de que puede haber una correlación entre la estructura genética de una persona y su probabilidad de adquirir la enfermedad. Otros estudios investigan el posible vínculo entre los virus como causas o desencadenantes primarios de la polimialgia reumática.
La inflamación y el dolor presentes en la polimialgia reumática son el resultado de que el sistema inmunológico del cuerpo se ataca a sí mismo de manera efectiva, generalmente centrado alrededor de articulaciones específicas del cuerpo. Los glóbulos blancos y otras proteínas que normalmente atacarían a agentes extraños comienzan a atacar el área alrededor de la articulación, causando inflamación, rigidez y dolor en el músculo alrededor de esa área. La polimialgia reumática se clasifica como una enfermedad reumática porque estos ataques e inflamación ocurren sin razón aparente, ya que no existe una amenaza aparente para el cuerpo en ninguna de las áreas afectadas. La condición puede tener su origen principalmente en un defecto en el sistema inmunológico, especialmente considerando la arteritis de células gigantes, una enfermedad similar a la polimialgia reumática que a menudo también se clasifica como una enfermedad autoinmune.
Algunos investigadores han llegado a la conclusión tentativa de que, entre otros factores, la polimialgia reumática tiende a ser más común en personas caucásicas, o más específicamente, en las personas de ascendencia del norte de Europa. La enfermedad también tiende a ser más común en mujeres que en hombres. Además de otras consideraciones, como ciertos patrones en las historias familiares de la enfermedad y otros factores genéticos, se ha hecho creer a algunos investigadores que la genética se encuentra entre la lista de posibles causas de polimialgia reumática. Aunque la correlación no implica una causalidad, estos estudios pueden al menos indicar que ciertas personas pueden tener más probabilidades de desarrollar la enfermedad que otras.
Aún otros estudios buscan desencadenantes externos de la enfermedad, a pesar de la aparente arbitrariedad de los ataques del sistema inmunológico. Estos estudios, aunque no concluyentes, observan que la enfermedad tendía a comenzar en ciclos a lo largo de una población, similar al proceso contagioso natural de los virus. En particular, algunos virus que se han identificado como posibles causas de polimialgia reumática son el virus B19, el adenovirus y los virus de la parainfluenza humana (HPIV). Algunos investigadores plantean la hipótesis de que la enfermedad puede ser causada por una combinación de todos estos factores, genéticos y ambientales.