Una hoja de laurel es una hoja de cualquier planta del género Laurus, pero con mayor frecuencia se refiere a las hojas de Laurus nobilis o laurel de laurel. Las hojas de laurel del laurel también se conocen como hojas de laurel, y han sido utilizadas por los humanos durante miles de años tanto para cocinar como para hacer medicamentos. Muchas tiendas de abarrotes tienen hojas de laurel, al igual que las tiendas naturistas y las que llevan suministros para la medicina herbal.
El laurel es un árbol de hoja perenne nativo del Mediterráneo. Las hojas tienen un sabor distintivo fuerte, ligeramente picante, amargo. Las compañías también pueden vender hojas del laurel de California como hojas de laurel. Estas hojas son mucho más fuertes que las de sus primos mediterráneos. Aunque las hojas de algunas plantas del género Laurus son venenosas, las hojas de laurel son bastante seguras para comer; otras especies de laurel como los laureles de cereza y los laureles de montaña producen toxinas vegetales, pero no se usan en la producción de hojas y aceites esenciales para usos culinarios y medicinales.
Las hojas de laurel generalmente vienen como hojas secas. Estos deben almacenarse en un lugar fresco y seco para conservar sus propiedades, y se utilizan mejor dentro de los seis meses, aunque pueden durar hasta un año si se almacenan adecuadamente. Las hojas desmenuzadas se pueden usar en bolsitas para dar sabor a los alimentos y hacer tisanas para uso medicinal. Las hojas enteras se pueden usar tal cual y coladas; comer hojas enteras no es necesariamente peligroso, pero no es terriblemente cómodo.
A veces, hay hojas frescas o congeladas disponibles. Las personas pueden usarlos de la misma manera que usarían hojas secas, aunque es importante usar menos, porque el sabor es más fuerte. El aceite esencial de la hoja de laurel también está disponible. Este aceite esencial se vende tanto en forma pura como diluida y es importante saber qué forma se está utilizando, ya que los aceites esenciales puros pueden causar irritación y daños en la piel.
Tanto los griegos como los romanos atribuyeron una serie de propiedades al árbol de laurel. A las personas se les daban coronas de laurel para conmemorar las hazañas, de ahí el término «descansar en los laureles», y las hojas también se usaban ampliamente en la condimentación de alimentos y la medicina tradicional. Muchos platos mediterráneos incluso hoy en día están hechos con condimento de hojas de laurel.
Medicinalmente, la hoja de laurel tiene propiedades astringentes, antiinflamatorias, antibacterianas y antifúngicas. Se puede usar en el tratamiento de la irritación de la piel, afecciones como el acné y para la inflamación leve. Las cataplasmas calientes hechas con hojas de laurel a veces se recomiendan para esguinces y distensiones. También se puede tomar internamente para malestar estomacal.