Senna es un género de plantas con flores del desierto anteriormente conocido como Cassia spp. que consiste en aproximadamente 250 especies individuales ahora colectivamente conocidas como las sennas. En términos generales, la hoja de sen se refiere a un remedio de hierbas obtenido de Senna alexandrina. Mientras que muchas otras especies de sen tienen un largo uso histórico en la medicina popular, S. alexandrina es la variedad más conocida para tratar el estreñimiento.
La acción purgante de la hoja de sen se debe principalmente a la presencia de antraquinonas orgánicas en forma de diversos glucósidos, incluidos hidroxiantraceno, dianthrona y glucósidos de naftaleno. Senna también contiene un grupo de glucósidos denominados simplemente senósidos. Estos compuestos estimulan los músculos lisos que transportan los alimentos digeridos a través de los intestinos, lo que contribuye a aumentar el volumen de las heces y a un aumento de las contracciones peristálticas para sacarlas del colon. Estas acciones provienen de dos eventos: una mayor producción de acetato, propionato y ácidos grasos de cadena corta butíricos para promover la fermentación o la digestión; y la conversión exitosa de glucósidos en un poderoso agente purgante conocido como rheinanthrone.
Aunque el sen es bastante efectivo para aliviar el estreñimiento, se debe tener precaución al tomarlo. En primer lugar, es potente y de acción rápida, por lo general surte efecto dentro de las 10 horas posteriores al consumo. Sin embargo, la hierba puede ser irritante para el revestimiento intestinal y causar gases excesivos y calambres abdominales. Por esta razón, los efectos de la hoja de sen a menudo se atenúan combinándola con varias hierbas carminativas, como la menta, el hinojo o el jengibre. Las personas muy sensibles pueden encontrar el uso de preparaciones hechas de vainas de sen como una mejor opción, ya que son menos potentes que la hoja.
Además de los posibles efectos secundarios ya mencionados, hay otras precauciones a tener en cuenta. Senna nunca debe tomarse junto con otros laxantes, y nunca más de diez días seguidos. Hacerlo puede hacer que el colon se «entrene» o dependa de laxantes. También puede causar un agotamiento de potasio y los líquidos adecuados necesarios para mantenerse hidratado, lo que puede afectar negativamente a los tejidos y músculos del cuerpo, incluido el corazón. De hecho, se recomienda aumentar la ingesta de líquidos mientras se complementa con sen.
La hoja de Senna se toma en forma de cápsula o tableta estandarizada para contener de 10 a 60 mg de senósidos. A los niños se les puede dar la mitad de esta dosis, pero la hierba no se recomienda para niños menores de seis años. También se puede preparar un té a partir de las hojas o vainas secas.