Muchas personas notan que los días calurosos y húmedos parecen mucho más cálidos de alguna manera que los días con calor seco. Una de las razones de esto es la humedad, la cantidad de agua que retiene el aire. Cuando el aire retiene más agua, el acto básico de transpirar o sudar es menos eficaz para enfriar el cuerpo. Más agua en el aire significa que se puede evaporar menos agua de la piel y la mayoría de las personas terminarán sintiendo más calor. Algunas de las formas en que se mide la humedad es midiendo la humedad absoluta y la humedad relativa, que a menudo es la forma en que la gente dice qué tan “húmedo” será un día.
Primero, es importante entender que el aire solo puede contener una cierta cantidad de agua en un momento dado. Esta medida es la humedad absoluta y la humedad absoluta depende de la temperatura del aire. En muchas circunstancias, el aire real contiene mucha menos agua de la que técnicamente podría, por lo que el término relativo entra en juego. Cuando los meteorólogos discuten la humedad relativa, por lo general lo hacen en cantidades porcentuales, y este porcentaje es una proporción de la cantidad de agua que contiene el aire en comparación con la cantidad de agua que podría contener. La fórmula real es la cantidad de agua (densidad de vapor real) dividida por la cantidad de agua total posible (densidad de vapor de saturación) multiplicada por 100%. La mayoría de la gente verá la expresión de esta fórmula a menudo en los recuentos de humedad relativa cuando vean o lean los informes meteorológicos.
Ese porcentaje o la humedad relativa de un día puede indicar a las personas qué tan calientes pueden sentirse en determinadas circunstancias. Es posible que el aire más seco no se sienta tan caliente en temperaturas más cálidas. El aire a aproximadamente un 45% de humedad relativa se sentirá más como la temperatura exterior. Cualquier cosa por encima de este nivel puede hacer que el día se sienta más cálido de lo que realmente es a ciertas temperaturas.
La percepción de la temperatura puede verse afectada por la humedad relativa a la inversa. En los días fríos, generalmente aquellos por debajo de los 53 grados F (11.67 grados C), una mayor humedad puede hacer que las personas se sientan más frías de lo que normalmente se sentirían. Aunque otros factores determinantes, como la sensación térmica, pueden afectar la «sensación de temperatura» y la percepción, la humedad relativa en climas fríos también puede ser un factor importante. El clima helado con una humedad relativa cercana al 100% puede ser mucho más frío que el clima helado con un nivel más bajo de humedad.
La medición relativa de la humedad no puede ser la única determinación de cómo se sentirá el clima; la cantidad de viento, especialmente en temperaturas más frías y otros factores entran en juego. Además, los individuos pueden ser más o menos sensibles a determinadas temperaturas. Sin embargo, es una buena forma de determinar qué tan caluroso o frío se puede sentir un día.