La ideología se traduce en ciencia o estudio de ideas. Sin embargo, la ideología tiende a referirse a la forma en que las personas piensan sobre el mundo y su concepto ideal de cómo vivir en el mundo. Esto es ligeramente diferente de la filosofía en el sentido de que la ideología abarca el concepto de que los ideales de uno son la mejor manera.
La filosofía, por otro lado, puede examinar la forma en que la ideología afecta a los demás desde una perspectiva más distante. La filosofía, sin embargo, puede convertirse en ideología cuando un filósofo establece conceptos ideales para la forma en que la gente debería vivir. La República de Platón, por ejemplo, es su ideología de la mejor manera de proceder en la vida.
El término ideología también se puede utilizar para describir las creencias compartidas de un grupo de personas, por ejemplo, una nación, una secta de una religión o un grupo de teóricos. Lo más probable es que el término fue acuñado primero por el filósofo francés, el conde Destutt de Tracy, quien utilizó el término en la década de 1700 para describir la definición más específica de la ciencia de las ideas.
Hoy en día, el término ideología se utiliza de tantas formas, que a menudo es difícil saber cómo describirlo. De alguna manera, las creencias comunes y compartidas de una comunidad pueden considerarse su ideología de sentido común. Por ejemplo, un grupo de personas que viven cerca del desierto podría compartir la ideología de que no es prudente aventurarse en el monte solo y de noche. Por el contrario, la gente de la ciudad, en su mayor parte, podría creer que tiene sentido mirar a ambos lados antes de cruzar una calle. La ideología de sentido común a menudo se refiere a la protección del individuo y la comunidad en su conjunto.
La ideología se puede utilizar en un sentido más específico para diferenciar entre diferentes grupos de pensamiento. Las diferencias ideológicas entre las facciones sunitas y chiítas del Islam son un tema de gran debate. Comprender estas ideologías en competencia permite tener una idea más de cómo abordar las culturas con las que uno tiene contacto hostil o pacífico.
En la política estadounidense, el término ideología puede separar la diferencia entre demócrata y republicano, y es probable que quienes comparten la ideología de un grupo sobre otro voten en consecuencia. Por lo general, una cultura tiene múltiples ideologías políticas, algunas menos populares que otras. Muchos tienen dificultades para ver más allá de las dos ideologías en competencia para examinar otras ideologías políticas presentes en la cultura. Por ejemplo, pocos libertarios, miembros del Partido Verde o ideólogos de Paz y Libertad son elegidos, ya que la mayoría piensa en términos de candidatos demócratas y republicanos únicamente.
Dentro de la ideología, normalmente hay una variedad de creencias. Algunos católicos, por ejemplo, creen firmemente en todas las enseñanzas de la iglesia, mientras que otros creen que cuestiones como el control de la natalidad, la libertad de los sacerdotes para casarse o los conceptos sobre el pecado en general están desactualizados. Estos católicos más liberales se sienten tan parte de la iglesia como los católicos más fundamentales. Por tanto, el examen de una ideología debe tener en cuenta la variación.