La ideología dominante tiene sus raíces en la teoría de Karl Marx de que la mayoría de las sociedades comparten valores y actitudes determinadas por la política y las filosofías de las personas que poseen poder e influencia. Afirma que los valores, la moral y los ideales en cada período de la historia son definidos por líderes económicos y políticos. Marx creía que la gente de la clase trabajadora aceptaba la ideología dominante de la sociedad como algo natural e inevitable, y esta aceptación inhibió el disenso político.
Según la teoría marxista, este tipo de ideología surgió a finales del siglo XIX cuando los países entraron en la era industrial como sociedades capitalistas. Marx profesaba que las personas con poder económico controlaban la sociedad y usaban a las personas sin poder para beneficio personal. Todas las ideologías dominantes ayudan a los más afortunados, llamados burgueses, a aprovecharse de los menos afortunados, llamados proletariado. El equilibrio de poder se mantiene constante a través de estos ideales, creía Marx.
Esta teoría explicaba que las leyes, las oportunidades educativas y la división de clases mantenían a la clase baja en su lugar. Los trabajadores no eran conscientes de ser tratados injustamente o de ser utilizados porque aceptaban la ideología dominante en ese momento. Marx creía que estos factores eran importantes para que una sociedad en funcionamiento mantuviera el status quo.
Sintió que el consumismo era una progresión natural de la ideología dominante. A medida que la gente de la clase trabajadora se esforzaba por obtener más riqueza material, ignoraba la corrupción de las personas en el poder y los posibles resultados negativos de obtener más posesiones. Por ejemplo, Marx creía que la gente de la clase trabajadora podría pasar por alto los daños al medio ambiente que el consumismo podría ocasionar siempre que pudieran obtener bienes materiales.
La ideología dominante ha sido objeto de muchos estudios y debates. Algunos filósofos sostienen que la teoría ya no es válida en las sociedades capitalistas modernas. El enfoque se trasladó a los derechos de los trabajadores, haciendo que los menos afortunados sean más conscientes de la brecha económica entre ellos y las personas en el poder político y económico, creen los filósofos modernos.
Las organizaciones de derechos humanos probablemente contribuyeron a un cambio de conciencia. Estos grupos se enfocan en los derechos sociales y económicos individuales que cruzan las barreras raciales y sexuales. Los abusos de ciertos grupos de personas se convirtieron en el catalizador para la creación de oportunidades para las personas marginadas y para una distribución más equitativa del poder y la riqueza.