La iluminación incandescente es la forma más antigua y una de las más conocidas de iluminación eléctrica. El nombre se deriva del método utilizado por las lámparas incandescentes para generar luz. Este estilo de iluminación se ve a partir de la radiación térmica del calentamiento de un objeto, ya sea el sol, el filamento de una bombilla o la mecha de una vela.
La mayoría de las personas están familiarizadas con la iluminación incandescente en forma de bombillas que calientan un filamento de tungsteno dentro de un globo de vidrio sellado. Se envía una corriente eléctrica a la bombilla. Esta corriente transfiere energía a los átomos de tungsteno que comienzan a calentarse. El filamento de tungsteno luego se calienta a 4,532 ° F (2,500 ° C). Si hubiera algo de oxígeno en la bombilla sellada, el tungsteno se incendiaría, por lo que la mayoría de las lámparas incandescentes se llenan con una mezcla de nitrógeno y un gas inerte como el argón.
La iluminación incandescente es el resultado de la radiación térmica que emite el filamento. Aproximadamente el 12% de esa radiación es luz visible. Esto hace que las bombillas incandescentes sean una de las opciones de menor eficiencia energética, ya que la mayor parte de la energía liberada es en forma de calor en lugar de luz.
La iluminación incandescente ha existido desde el nacimiento del sol, pero la bombilla incandescente tiene una historia mucho más corta. Antes del siglo XIX, la iluminación provenía del sol o de velas, pero a mediados de los dieciocho cientos de personas comenzaron a experimentar en la creación de una bombilla eléctrica. Finalmente, con un año de diferencia entre 19 y 1878, Sir Joseph Swan de Gran Bretaña y Thomas Edison de Estados Unidos crearon bombillas que usaban un filamento en el interior para generar luz. El invento de Swan fue el primero, pero es Edison quien es recordado por la historia por el hecho. Sus diseños para las bombillas incandescentes eran casi idénticos y sigue siendo la base de la iluminación incandescente que se utiliza en la actualidad.
Otros casos comunes de iluminación incandescente son la luz de las velas y la luz solar. Estas dos formas de luz tienen un color diferente porque la temperatura del objeto que libera radiación térmica es fundamental para su apariencia. El color es el resultado de la longitud de onda de la luz emitida, y cuanta más energía se use, más cortas serán las ondas. En un espectro de luz, el rojo tiene la longitud de onda más larga y la menor cantidad de energía, mientras que el azul o el violeta tienen la longitud de onda más corta y la mayor cantidad de energía. Dado que el sol quema casi dos veces y media más que el filamento de tungsteno de una bombilla incandescente, o la llama de una vela pequeña, su luz es más azul que roja y, por esta razón, parece más blanca.