La ilustración médica es un campo médico, científico y artístico en el que los artistas producen materiales visuales detallados para su uso en otros campos médicos o científicos. Los ilustradores médicos utilizan muchos métodos para producir sus ilustraciones, desde diagramas hechos a mano hasta complejas imágenes computarizadas. Durante cientos de años, la gente ha estado produciendo ilustraciones médicas para ayudar en el registro, la práctica y la difusión de la medicina y el conocimiento médico. Hoy en día, la ilustración médica aparece en innumerables lugares; Los libros de texto, las revistas médicas, las animaciones didácticas, los programas informáticos y las conferencias médicas suelen incluir ilustraciones médicas.
Para realizar su trabajo en la ilustración médica, los ilustradores médicos deben tener una gran habilidad y formación en ciencias y arte. En términos generales, un artista tendría dificultades para reproducir algo que no entendió, por lo que se necesita un amplio conocimiento de la ciencia para complementar los importantes requisitos de habilidad artística del campo. Como tal, el campo de la ilustración médica es bastante exclusivo; solo los artistas talentosos con un profundo conocimiento de la ciencia tienden a tener éxito en el campo.
Se anima a los estudiantes de secundaria que estén considerando una carrera en ilustración médica a tomar clases enfocadas en arte y ciencia. En la universidad, los estudiantes generalmente se enfocan en arte y biología. Las clases de arte deben enfocarse en todo, desde la teoría del color hasta la pintura y el dibujo natural, y las clases de biología deben ser tan rigurosas como las requeridas para una especialización en ciencias. Por lo general, los estudiantes deben buscar una maestría en ilustración médica. Muy pocas escuelas tienen tales programas, que incluyen clases avanzadas sobre anatomía, arte y otros temas relacionados, por lo que el ingreso a estos programas de maestría es muy competitivo.
Los ilustradores médicos tienden a trabajar en estrecha colaboración con otros profesionales médicos para producir exactamente el tipo de arte médico que se necesita. Esto es especialmente cierto en la medicina experimental y en la investigación médica, ya que se necesitan nuevas ilustraciones para registrar y describir nuevos hallazgos. Las ilustraciones médicas, entonces, se utilizan comúnmente para difundir nuevos descubrimientos en la medicina y la ciencia. Los diagramas, dibujos y animaciones hacen que el funcionamiento de los sistemas médicos y biológicos sea mucho más fácil de comprender para la mayoría de las personas.
La organización profesional de ilustradores médicos es la Asociación de Ilustradores Médicos (AMI). Fue fundada en 1945 e incorporada en Illinois. El AMI funciona para promover y avanzar en el estudio y la práctica de la ilustración médica. También trabaja para asegurar que el resto de la comunidad médica comprenda la importancia de los ilustradores médicos. Los miembros de la AMI actúan en todas las áreas del campo de la ilustración médica, desde la producción artística actual hasta la educación.