La informática en salud pública es una rama de la bioinformática que aplica la tecnología a los problemas de salud pública. A menudo se practica a nivel gubernamental por varias agencias gubernamentales que se ocupan de los problemas de salud pública, desde departamentos de salud pública que ofrecen servicios al público hasta instalaciones gubernamentales donde se estudian las enfermedades emergentes. La informática de salud pública también es una herramienta utilizada por organizaciones privadas. Varias universidades ofrecen formación en esta rama de la bioinformática, normalmente como parte de una escuela de salud pública.
La bioinformática, también conocida como informática biomédica o informática de la salud, es una combinación de ciencias de la computación y ciencias biomédicas. Implica utilizar tecnología para recopilar datos relacionados con temas de salud, que van desde las tasas de éxito en la cirugía hasta los resultados de los ensayos clínicos, almacenar esos datos y realizar análisis de datos. La informática incluye temas como las estadísticas, que se utilizan para el análisis de datos, así como ramas de la informática que se ocupan de la seguridad y la longevidad de los datos almacenados, y ha facilitado mucho la práctica y la investigación médicas.
En informática de salud pública, las personas utilizan los sistemas informáticos como una herramienta para ayudar con la práctica de la salud pública. Los sistemas de datos se utilizan para monitorear y rastrear comunidades, con análisis que brindan herramientas para detectar patrones, identificar las tasas de éxito de varias intervenciones de salud pública y buscar signos tempranos de problemas emergentes de salud pública. Usar sistemas informáticos es mucho más fácil que estudiar minuciosamente los registros escritos a mano, lo que brinda oportunidades para una intervención temprana.
En un ejemplo de cómo se podría usar la informática de salud pública, una agencia de salud pública podría rastrear las tasas de infecciones de transmisión sexual (ITS) en una comunidad. Los datos podrían usarse para comparar y contrastar tasas entre diferentes edades y grupos étnicos, y para buscar patrones emergentes como un aumento en la incidencia de una ITS en particular o un número creciente de infecciones resistentes a los antibióticos. Los datos también podrían usarse para ver cómo las tasas de infección responden a los esfuerzos de divulgación pública, como programas de educación, pruebas gratuitas para miembros del público o la provisión de barreras que se pueden usar durante el contacto sexual para reducir el riesgo de infección.
Los profesionales de la salud pública dependen en gran medida de la informática de la salud pública para hacer su trabajo. La capacidad de analizar y organizar datos en computadoras es muy valiosa y puede reducir la cantidad de tiempo que se necesita para sacar conclusiones o descubrimientos importantes. La informática de salud pública también puede informar las políticas de salud pública, y los profesionales de la salud pública utilizan la información procesada con la informática de salud pública para respaldar las recomendaciones de políticas.