Los efectos del ácido sulfúrico sobre el metal dependen de varios factores, incluido el tipo de metal, la concentración del ácido y la temperatura. El ácido sulfúrico diluido reaccionará, en teoría, con cualquier metal que se encuentre por encima del hidrógeno en la serie de reactividad desplazando el hidrógeno del ácido, liberándolo como gas y formando la sal sulfato del metal. Los metales que entran en esta categoría incluyen los metales alcalinos, como el sodio y el potasio, y los metales alcalinotérreos, como el magnesio y el calcio, así como muchos otros metales comunes, como el hierro, el níquel y el zinc. Dado que el hidrógeno tiene una solubilidad muy baja en agua y ácidos, producirá burbujas; la efervescencia resultante es mayor con los metales más reactivos. El ácido sulfúrico diluido (H2SO4) y el magnesio, por ejemplo, reaccionarán vigorosamente: Mg + H2SO4 -> MgSO4 + H2.
En la práctica, no todos estos metales reaccionarán con el ácido sulfúrico en circunstancias normales. Aunque los metales puros reaccionarán, algunos elementos, cuando se exponen al aire, adquieren rápidamente una capa de óxido. Los efectos de este ácido sobre los óxidos metálicos varían, pero en algunos casos, la capa de óxido es químicamente muy inerte y evitará que se produzca cualquier reacción. Por ejemplo, aunque el titanio está por encima del hidrógeno en la serie de reactividad, normalmente tiene una fina capa de dióxido de titanio que lo hace no reactivo frente al ácido sulfúrico y la mayoría de los demás ácidos. El aluminio también forma una capa protectora de óxido; sin embargo, el ácido sulfúrico y el aluminio reaccionarán después de algún tiempo para producir gas hidrógeno y sulfato de aluminio.
Otro factor que puede afectar la combinación es la solubilidad de la sal, o sulfato metálico, formado por la reacción. Algunos sulfatos metálicos, por ejemplo, los de hierro, zinc y aluminio, son muy solubles en agua o ácidos, mientras que otros, como los sulfatos de calcio y bario, no lo son. Cuando el sulfato tiene baja solubilidad, la reacción se ralentizará rápidamente o se detendrá a medida que se acumule una capa protectora de sulfato alrededor del metal.
El ácido sulfúrico puro no reacciona con los metales para producir hidrógeno, ya que se requiere la presencia de agua para permitir que tenga lugar esta reacción. El ácido sulfúrico concentrado que se utiliza en los laboratorios es normalmente un 98% de ácido y un 2% de agua; la pequeña cantidad de agua presente permite que estas reacciones se desarrollen en algunos casos, aunque lentamente. Si se usa una solución más diluida, la reacción es mucho más rápida. El acero inoxidable, a bajas temperaturas, no se corroe significativamente por el ácido en concentraciones superiores a aproximadamente el 98%. En las plantas industriales, a veces se almacena en tanques de acero; sin embargo, la corrosión es rápida si el contenido de agua es mayor.
El efecto del ácido sulfúrico sobre los elementos metálicos que están por debajo del hidrógeno en la serie de reactividad es diferente, ya que no pueden desplazar el hidrógeno del ácido. Estos metales incluyen cobre, mercurio, plata, oro y platino. No reaccionarán con ácido sulfúrico diluido o con el ácido concentrado a temperatura ambiente.
El ácido sulfúrico concentrado, sin embargo, actúa como un agente oxidante cuando está caliente y este reacciona con el cobre, el mercurio y la plata. En el caso del cobre, por ejemplo, tiene lugar la siguiente reacción: Cu + 2H2SO4 -> CuSO4 + SO2 + 2H2O. El oro y el platino no reaccionarán en absoluto con el ácido sulfúrico.