La inmunogenética es una rama de la biología molecular que se ocupa de las interacciones entre la herencia y la inmunidad. Tiene una serie de aplicaciones, siendo una de las más importantes la medicina de trasplantes. Los inmunogenetistas pueden trabajar en laboratorios, analizando muestras de tejidos y productos sanguíneos, y también pueden trabajar en investigación, educación y asesoramiento genético. Muchos profesionales en este campo tienen títulos de posgrado y algunos han completado trabajos de posgrado en inmunogenética.
El sistema inmunológico es muy complejo. Si bien las personas adquieren inmunidad durante toda la vida en respuesta a la exposición, algunos aspectos del sistema inmunológico se heredan. Esta es el área en la que se enfoca la inmunogenética, observando los rasgos heredados y la inmunidad. Los investigadores también analizan lo que sucede cuando la genética falla y alguien nace con un sistema inmunológico defectuoso.
Un área de particular interés es la histocompatibilidad. Este término se refiere a una situación en la que el tejido o los productos sanguíneos de una persona pueden trasplantarse de manera segura a otra porque los dos comparten antígenos. Será menos probable que el cuerpo del donante rechace o reaccione mal al material del donante porque lo reconoce, al menos en parte. Cuando alguien necesita un trasplante de órgano o tejido, se realizan estudios de histocompatibilidad para encontrar la mejor compatibilidad posible.
Hacer coincidir el tejido, los órganos, los hemoderivados, etc. del donante no es tan simple como hacer coincidir los tipos de sangre. Incluso dentro de un tipo de sangre, existen algunas variaciones naturales, y la histocompatibilidad puede ser extremadamente complicada. Esta es la razón por la que los médicos a veces se refieren a las personas como coincidencias «perfectas» o «menos que ideales», lo que ilustra las variaciones descubiertas durante los estudios de histocompatibilidad. Idealmente, se utilizará una combinación perfecta, pero esto puede no ser siempre una opción, en cuyo caso se utilizará una combinación menos que ideal, especialmente si el paciente se está quedando sin tiempo.
El rastreo de la herencia genética implica el estudio del ADN y el mapeo del genoma humano para averiguar dónde se encuentran los rasgos de interés. Esta información también se puede utilizar para conocer los mecanismos de herencia, incluidos los mecanismos de mutaciones que causan variaciones naturales. Mediante el uso de la inmunogenética, las personas también pueden aprender más sobre individuos de diversas regiones del mundo, ya que muchas poblaciones han desarrollado adaptaciones genéticas menores para ayudarles a sobrevivir en su entorno.
Muchos colegios y universidades ofrecen programas de biología molecular que pueden tener un enfoque en inmunogenética para estudiantes interesados. Las personas que piensan que podrían querer dedicarse a este campo pueden considerar buscar a los líderes actuales en el campo para ver dónde fueron a la escuela, ya que esta información podría ser útil al postularse a la universidad o colegio.