El esmegma es una sustancia natural similar al queso que se acumula debajo del prepucio o el prepucio en los hombres y debajo de la capucha del clítoris en las mujeres. El contenido exacto de estas acumulaciones subprepuciales se debate entre los científicos, aunque ciertamente contiene células epiteliales descamadas o células cutáneas muertas. El color puede ser de blanco a amarillo, dependiendo de los pigmentos de la piel de la persona, y tiene un olor distintivo.
En las mujeres, el esmegma se acumula en los pliegues de los labios menores, alrededor del clítoris. Esta área a veces se llama capucha del clítoris, porque la piel de los labios menores forma una cubierta similar a una capucha sobre el clítoris, o la pequeña protuberancia redonda frente a la abertura uretral. La acumulación puede estar húmeda o seca y se puede lavar con agua. Es una secreción perfectamente normal en mujeres sanas, formada por una combinación de células cutáneas desprendidas y sebo, un lubricante aceitoso natural secretado por las glándulas que rodean la vulva y el clítoris.
En los hombres, la composición de esta sustancia aún se desconoce en gran medida, aunque ciertamente contiene células muertas de la piel. Las colecciones subprepuciales masculinas también pueden contener sebo en los primeros años, aunque no más tarde en la vida, así como secreciones del pene y quizás secreciones de las glándulas uretrales. En un momento dado, se alegó que las estructuras llamadas glándulas de Tyson producían sebo que contribuía a la colección, pero esto ha sido desacreditado desde entonces.
Las colecciones subprepuciales han jugado un papel importante en el debate sobre la circuncisión, principalmente para los hombres, pero también para las mujeres en algunas partes del mundo. Son más frecuentes en los varones no circuncidados y, a menudo, se han asociado con una higiene deficiente, enfermedades y un olor indeseable. Por esta razón, junto con los fines estéticos y de otro tipo, la circuncisión masculina se ha convertido en una práctica aceptada.
Sin embargo, muchos argumentan en contra del uso de la esmegma como razonamiento para la circuncisión, ya que no hay evidencia de que aumente el riesgo de enfermedad, y el simple lavado con agua puede eliminar la acumulación y su olor. Esta sustancia también beneficia la función sexual, actuando como un lubricante natural que permite el movimiento indoloro del prepucio hacia arriba y hacia abajo sobre el glande o cabeza del pene. Algunos también han alegado que las colecciones subprepuciales pueden tener propiedades antibióticas y de limpieza. Esto no se ha probado en humanos, aunque es cierto para otros mamíferos.
El esmegma tiende a aumentar con la edad y, para la mayoría de las personas, no presenta problemas. La mayoría de los problemas de infección provienen de una mala higiene, que no está relacionada con la humedad subprepucial. Lavarse con agua tibia puede resolver los problemas de acumulación, pero lavar demasiado, especialmente con jabones fuertes, puede causar dermatitis. Es poco probable que las secreciones espesas de la vagina y el pene sean normales y esto podría ser un signo de una infección de transmisión sexual.