El eczema vaccinatum es una complicación inusual de la vacunación contra la viruela que se observa en personas con afecciones cutáneas subyacentes como eccema e impétigo. En estos pacientes, la exposición a la vacuna da como resultado un sarpullido extendido de vesículas e irritación de la piel. Existe el riesgo de desarrollar complicaciones graves y es posible que los pacientes con esta afección necesiten ser hospitalizados para recibir tratamiento. Esta condición no es viruela, sino más bien una reacción adversa a la vacuna contra la viruela.
Hay dos formas en que las personas pueden desarrollar eczema vaccinatum. La primera es a través de la inoculación directa con la vacuna contra la viruela, y la otra es a través del contacto con alguien que ha sido inoculado recientemente, que puede eliminar pequeñas cantidades de vaccinia a medida que se recupera de la vacuna. En ambos casos, comienza una erupción, acompañada de protuberancias llenas de líquido, y puede extenderse rápidamente por todo el cuerpo. Si el paciente no era consciente de la condición subyacente de la piel, la reacción puede ser una sorpresa inesperada y muy desagradable.
El tratamiento del eczema vaccinatum puede incluir la administración de inmunoglobulina de vaccinia para detener la reacción, junto con terapia de apoyo en cuidados intensivos para abordar preocupaciones como fiebre alta, daño ocular y dificultad para respirar. Es posible que se requieran líquidos y algunos pacientes necesitan ventilación mecánica para abordar los problemas respiratorios. Con la atención hospitalaria, un paciente puede recuperarse, aunque algunas lesiones pequeñas con cicatrices pueden quedar como herencia de la erupción, especialmente si el paciente se pica o se rasca durante el episodio.
Con la erradicación mundial de la viruela, una importante victoria de salud pública, la necesidad de vacunas contra la viruela es muy baja. Se pueden recomendar vacunas para algunos miembros de las fuerzas armadas, así como para los investigadores que entren en contacto con las reservas de viruela que quedan en el mundo. En las personas con antecedentes de problemas de la piel, la vacunación está contraindicada y las personas que necesitan ser vacunadas deben evitar el contacto con familiares no vacunados con afecciones cutáneas mientras se recuperan de la vacuna. El eczema vaccinatum puede ser una preocupación especialmente grave para los bebés. Antes de recibir una vacuna contra la viruela, las personas deben repasar su historial médico y preguntar sobre cualquier riesgo especial para los miembros de la familia.
Los médicos rara vez ven esta afección, gracias al número limitado de vacunas contra la viruela que se administran. Las personas que necesitan vacunas contra la viruela o que viven con personas que han sido vacunadas deben estar atentas a las posibles complicaciones de la vacuna y buscar tratamiento médico de inmediato si se desarrollan afecciones como el eccema vaccinatum. El tratamiento temprano puede mejorar en gran medida el pronóstico, así como limitar el daño permanente de la piel.