La inmunología de las mucosas representa una rama de la biomedicina que estudia las toxinas que ingresan al cuerpo a través del tracto respiratorio, gastrointestinal o reproductivo. Estas cavidades proporcionan vías por las que virus, bacterias o patógenos dañinos ingresan al cuerpo desde el entorno exterior. El moco que se encuentra en estos tractos representa la primera línea de defensa como parte del sistema inmunológico humano al crear barreras a las sustancias tóxicas.
Los investigadores involucrados en la inmunología de las mucosas estudian cómo las membranas mucosas atrapan sustancias extrañas llamadas antígenos y envían mensajes a los ganglios linfáticos para comenzar a atacar a estos invasores. Los científicos que trabajan en esta rama de la biociencia esperan descubrir nuevos medicamentos y vacunas que mejoren el funcionamiento del sistema inmunológico para combatir y curar enfermedades. También investigan cómo estas membranas mucosas son violadas por virus, bacterias o químicos específicos.
Un ejemplo de la respuesta inmunológica de las mucosas del cuerpo ocurre al toser o estornudar, cuando pequeños pelos llamados cilios atrapan antígenos en el sistema respiratorio. La diarrea o los vómitos ocurren típicamente cuando los anticuerpos gastrointestinales intentan librar al cuerpo de sustancias nocivas que ingresan al cuerpo a partir de alimentos o bebidas. Las lágrimas, la orina, el sudor y las secreciones vaginales también forman parte del sistema inmunológico de las mucosas.
El cuerpo humano produce células inmunes llamadas linfocitos en la médula ósea para atacar diferentes tipos de antígenos, y la mayor concentración de linfocitos se encuentra en el moco. Cuando estas células maduran, ingresan al torrente sanguíneo, los ganglios linfáticos y el bazo. Estos linfocitos desencadenan la secreción de anticuerpos para destruir antígenos y proteger las membranas mucosas como parte de un complejo sistema de defensa contra enfermedades.
Las membranas mucosas son ricas en células dendríticas, que son células inmunes innatas que pueden distinguir entre sustancias benignas y nocivas que ingresan al cuerpo. Si una bacteria o virus invade, las células dendríticas estimulan la producción de glóbulos blancos, o células T, para atacar al antígeno extraño. Las células B, consideradas células auxiliares, también se activan y se unen a antígenos específicos. Durante este proceso, también se crean células de memoria que pueden activar una respuesta rápida si la misma sustancia extraña ataca al cuerpo nuevamente. Las vacunas funcionan creando células de memoria para proteger contra enfermedades.
Si el sistema inmunológico funciona mal, los anticuerpos atacan las células sanas junto con los invasores extraños, lo que lleva a enfermedades autoinmunes como el lupus, la artritis, la esclerosis múltiple y las alergias. El estudio de la inmunología de las mucosas analiza cómo los antígenos atraviesan las barreras mucosas y producen anticuerpos que destruyen el tejido sano. Este campo de la medicina también investiga formas de fortalecer el sistema inmunológico y desarrollar nuevas vacunas para crear células de memoria.