La intoxicación por alcohol ocurre cuando el cuerpo tiene una reacción tóxica al beber demasiado. Cualquiera que beba grandes cantidades de alcohol, o incluso pequeñas cantidades de alcohol demasiado rápido, es susceptible a esta condición. Puede causar graves daños cerebrales o incluso ser fatal.
Emborracharse hasta el punto de desmayarse a menudo se considera humorístico o se toma muy a la ligera en algunas sociedades. Es un mito que cuando una persona borracha se desmaya, está «durmiendo». El hecho es que, incluso cuando una persona bebe hasta el punto de desmayarse, su concentración de alcohol en sangre (BAC) sigue aumentando. Esto se debe a que el alcohol todavía está presente en el intestino y el estómago y todavía circula por el torrente sanguíneo.
El vómito a menudo se considera un resultado inofensivo de beber en exceso, pero en realidad, puede ser la reacción del cuerpo a niveles tóxicos de alcohol. Las personas tienen diferentes niveles de tolerancia a la droga, y es importante que recuerden que el alcohol es una droga. El alcohol deprime el reflejo de asfixia y el funcionamiento respiratorio, y las personas borrachas han muerto por asfixia con su propio vómito. Todo el café negro y las duchas frías del mundo no funcionarán para «poner la sobriedad» a una persona que experimenta los síntomas del consumo de alcohol.
Vómitos, confusión, respiración lenta o irregular y convulsiones son posibles síntomas de intoxicación por alcohol. La hipotermia, o temperatura corporal baja, es otro síntoma y la piel puede tener una apariencia azulada o verse pálida. Se debe buscar atención médica de inmediato cuando una persona presenta estos síntomas.
Cuando una persona que presenta síntomas de intoxicación por alcohol ingresa a la sala de emergencias, se extrae sangre para averiguar cuánto alcohol hay en su organismo. Es posible que tenga que consumir un líquido a base de carbón porque el carbón absorbe el alcohol, por lo que es de esperar que algunos de sus efectos en el cuerpo se reduzcan. Dado que el exceso de alcohol puede deshidratar gravemente el cuerpo, especialmente cuando se producen vómitos, el paciente puede recibir líquidos por vía intravenosa. En los casos más graves, se suele bombear el estómago y se pueden administrar medicamentos. Es posible que algunos pacientes deban permanecer en el hospital en observación.