Una extrasístole es un tipo de patrón de latidos cardíacos irregulares. Ocurre cuando las cámaras inferiores del corazón llamadas ventrículos se contraen antes de lo que se supone que lo hacen en un ritmo cardíaco normal. A la contracción prematura le sigue una breve pausa y luego un latido rápido del resto del corazón. Las extrasístoles menores son bastante comunes y generalmente no causan síntomas, aunque una extrasístole muy pronunciada puede provocar palpitaciones, dolores en el pecho, dificultad para respirar y otros síntomas peligrosos. El tratamiento generalmente consiste en tomar medicamentos diarios para regular la actividad cardíaca y controlar otras afecciones subyacentes.
Un ciclo de latidos generalmente se desencadena por una señal eléctrica del nódulo sinoauricular, ubicado en el ventrículo derecho. En el caso de una extrasístole, las células de los ventrículos emiten sus propias señales eléctricas para iniciar un latido, mientras que el nódulo sinoauricular permanece en silencio. Muchos factores diferentes pueden contribuir a las anomalías eléctricas en el corazón, incluidos defectos congénitos, enfermedades cardíacas, trastornos de la tiroides, traumatismos y estrés extremo. Las personas pueden tener un mayor riesgo si fuman, beben alcohol y consumen drogas estimulantes como la cocaína y la metanfetamina. En algunos casos, no se pueden detectar causas subyacentes o factores de riesgo.
Los síntomas de la extrasístole pueden estar relacionados con el problema de los latidos del corazón en sí o más estrechamente relacionados con la causa subyacente. En la mayoría de los casos, las personas no notan cambios en la forma en que late su corazón. Algunos pacientes sienten como si sus corazones se saltaran latidos o fueran demasiado lentos. Otros síntomas pueden incluir dolores agudos en el pecho, hiperventilación, aturdimiento, fatiga y posiblemente desmayos.
Los médicos realizan una serie de pruebas de diagnóstico siempre que se sospecha una extrasístole. Un examen físico puede permitirle al médico escuchar y sentir los latidos cardíacos anormales. Los análisis de sangre son importantes para verificar la presencia de colesterol alto, infecciones, toxinas y desequilibrios químicos. Un electrocardiograma, una prueba de actividad eléctrica en el corazón, es quizás la herramienta de diagnóstico más importante. Permite a los médicos ver exactamente cómo y dónde se producen las contracciones anormales y qué tan amenazadoras parecen ser.
Un paciente que experimenta síntomas graves puede necesitar ser hospitalizado para recibir oxígeno y medicamentos por vía intravenosa. Los medicamentos llamados antiarrítmicos a menudo se administran para estabilizar la actividad eléctrica en el nódulo sinoauricular y bloquear las señales de los ventrículos. Una vez que los pacientes están estables, generalmente se les recetan medicamentos para que los tomen a diario en casa y se les instruye para que realicen cambios importantes en el estilo de vida. Hacer ejercicio con regularidad, comer bien y evitar las drogas y el tabaco son esenciales para la salud del corazón a largo plazo después de un susto por extrasístole.