La neumonía por inhalación es una afección pulmonar que se produce cuando se inhala accidentalmente una sustancia líquida o sólida en las vías respiratorias. Las sustancias extrañas como el contenido gástrico regurgitado, la saliva, los alimentos y las bebidas pueden irritar e inflamar los pulmones y posiblemente introducir infecciones bacterianas graves. La gravedad de los síntomas depende de la cantidad de material que se inhaló, pero la mayoría de las personas experimentan tos crónica, sibilancias, dolor de pecho y fatiga. Los casos leves generalmente se pueden tratar con antibióticos orales. Es posible que los pacientes que desarrollen síntomas graves y persistentes deban recibir oxigenoterapia y antibióticos por vía intravenosa en un hospital.
La mayoría de las personas que experimentan esta afección están incapacitadas en el momento en que se inhala la sustancia extraña. Una persona puede tener una convulsión o un derrame cerebral, o estar bajo anestesia general para un procedimiento quirúrgico. Las personas que consumen demasiado alcohol o están bajo la influencia de medicamentos sedantes también pueden ahogarse con los fluidos bucales o vomitar e inhalar un poco hacia los pulmones. De vez en cuando, los alimentos o los líquidos llegan a los pulmones de las personas con reflejos deficientes de la arcada o problemas crónicos de garganta. Tener la enfermedad por reflujo gastrointestinal también aumenta las posibilidades de contraer este tipo de neumonía.
La inhalación de ácidos estomacales en el vómito provoca una respuesta inflamatoria química en los pulmones. Del mismo modo, la saliva y otros contenidos de la boca albergan bacterias, que pueden provocar abscesos infectados en el tejido pulmonar si se inhala. Ambos tipos de neumonía por inhalación pueden hacer que una persona tosa dolorosamente y tenga problemas para respirar normalmente. Un individuo puede tener sibilancias, sentirse muy fatigado y desarrollar fiebre. Si hay bacterias presentes, su aliento puede tener un olor fétido y la tos puede producir una flema verde y sanguinolenta. Es importante visitar a un médico o una sala de emergencias al primer signo posible de esta afección para conocer las opciones de tratamiento.
Un médico puede confirmar si la neumonía por inhalación es responsable de los síntomas del paciente escuchando los pulmones, controlando los niveles de oxígeno en la sangre y tomando imágenes del tórax. Busca signos de inflamación y abscesos bacterianos para evaluar la gravedad del trastorno. Si las pruebas no son concluyentes, se puede introducir una cámara de fibra óptica llamada broncoscopio a través de la boca hasta los pulmones para que el médico pueda ver el tejido interno.
Muchas personas que contraen este tipo de neumonía pueden mejorar en unos pocos días con descanso y una ingesta adecuada de líquidos. Las infecciones bacterianas tienden a responder bien a un curso de dos semanas de antibióticos orales. Un paciente que tiene serias dificultades respiratorias puede necesitar ser hospitalizado y recibir oxigenoterapia. Con atención inmediata, incluso los casos graves de neumonía suelen ser curables.