Una iteración es un paso en un proceso repetitivo o una sola etapa de una secuencia recurrente. En su primer uso, las iteraciones son una única etapa completa de un proceso que se repite, en su totalidad, una y otra vez. Este uso es común en los fenómenos naturales y las matemáticas, básicamente, cualquier sistema donde las secuencias ocurren espontáneamente. La segunda definición es más amplia y describe situaciones repetitivas. Por ejemplo, una iteración de fabricación puede referirse a todos los automóviles de una marca y modelo específicos fabricados durante un solo año; los años antes y después son iteraciones separadas de los mismos procesos.
La piedra angular de la iteración es la repetición. Para que un proceso sea iterativo, tiene que suceder una y otra vez. Esto puede ser solo una larga serie de acciones individuales, o podría ser una secuencia casi infinita. En cualquier caso, las secuencias repetidas deben ser idénticas o casi iguales; de lo contrario, son simplemente sucesos relacionados.
Cuando las iteraciones se refieren a un proceso repetitivo, pueden describir cualquier cosa que suceda, sin interacción o influencia externa, cada vez. Un ejemplo de esta forma de iteración es la revolución planetaria. Cuando la Tierra gira alrededor del sol, la luna alrededor de la Tierra y la Tierra alrededor de su eje, todo sucede automáticamente y sin falta. Si bien hubo un momento en que este proceso no estaba sucediendo, y habrá un punto en el que se detendrá, la secuencia es casi infinita desde el punto de vista humano. Cada una de estas ocurrencias, como una rotación completa alrededor del sol, es una iteración de revolución.
La segunda definición tiene un alcance mucho más amplio. En este caso, las iteraciones son cualquier secuencia que sigue a otra secuencia a la que es similar. Este tipo de iteración es común en la industria, la ciencia y otras situaciones creadas por el hombre. En la fabricación, una iteración es la creación de un grupo de productos que se ha fabricado antes o se volverá a fabricar. No importa cuál sea el producto o si cada versión del producto es exactamente igual, solo tiene que ser similar.
En las ciencias, la iteración constituye la base de la experimentación. Cuando se realiza un experimento y los datos se recopilan e interpretan, se trata de una iteración. El siguiente paso es revisar todos los datos acumulados y averiguar dónde se pueden mejorar los métodos o se podría cambiar la hipótesis experimental para acomodar la nueva información. Cuando se vuelve a realizar el experimento, utilizando la primera etapa como base, esa es la segunda iteración.