En cualquier momento, millones de científicos, investigadores, programadores y otros están trabajando por el bien común. Algunos tienen motivaciones egoístas y otros pueden no entender la importancia de su trabajo, pero al final todos podemos beneficiarnos de sus esfuerzos. Dado que no sabemos qué nos depara el futuro, es difícil predecir con precisión qué proyectos resultarán los más importantes; es probable que muchas empresas terminen en fracaso y, en retrospectiva, puede que incluso nos sorprenda que algunas incluso se hayan emprendido. Sin embargo, podemos descubrir algunos de los principales candidatos para la mayoría de los proyectos críticos actualmente en curso.
Medicina: comenzaremos con lo más obvio. Las mejoras médicas pueden beneficiarnos a todos, ya sea directa o indirectamente. Las curas para las epidemias o las nuevas terapias médicas, quizás genéticas, pueden mejorar la calidad de nuestras vidas. Una cura para el cáncer o el SIDA puede terminar salvando millones de vidas humanas y mejorando la calidad de vida de millones más. Quizás el trabajo más importante en esta área lo están realizando quienes intentan encontrar métodos nuevos y más rápidos para curar enfermedades transmisibles; Hay muchos equipos que trabajan de forma preventiva en sistemas y técnicas para determinar rápidamente las causas fundamentales de nuevas enfermedades y diseñar planes para erradicarlas. Todo tipo de nuevas enfermedades están surgiendo en nuestras sociedades cada vez más pobladas y entremezcladas. Si una de estas enfermedades se saliera de control y se convirtiera en una pandemia, los investigadores que averiguan cómo obstaculizarlas pueden convertirse en los héroes del futuro.
Diplomacia: la población de nuestro planeta ha aumentado constantemente, pero el espacio vital y los recursos naturales disponibles siguen siendo finitos. Es probable que aumenten las tensiones y hay muchas personas trabajando para asegurarse de que las diversas estructuras de poder en el mundo funcionen de manera coherente en el futuro. Una gran discordia entre entidades competidoras puede provocar daños sin precedentes. Aquellos que están trabajando para erradicar el terrorismo en su origen y aquellos que trabajan hacia un acuerdo internacional pueden estar involucrados en el trabajo más importante de hoy.
Espiritual: hay muchas personas que descartan la importancia de los aspectos prácticos físicos de nuestras vidas y centran sus esfuerzos en fines más grandiosos, como la realización personal, la iluminación y la vida moral. Nos instan a luchar por una vida significativa en lugar de una mera comodidad; otros intentan desviar la atención hacia el más allá en lugar del aquí y ahora. Es posible que el trabajo realizado para promover estos fines espirituales logre más para la humanidad a largo plazo.
Energía alternativa: hace apenas unos cientos de años, el tema de la energía era en su mayor parte irrelevante. La gente recogía leña para cocinar y calentar, y tal vez usaba la luz del sol para calentar el agua. La sociedad moderna, sin embargo, es completamente diferente, y gran parte de lo que hacemos se basa directa o indirectamente en la energía. La energía se utiliza para el transporte, la producción industrial, las comunicaciones; incluso la cosecha y el transporte de frutas y verduras dependen de una cantidad sorprendente de energía.
A medida que la cantidad de petróleo disponible comience a menguar y se vuelva más cara, nuestras vidas modernas requerirán una fuente alternativa de energía. ¿Será eólica, solar, nuclear, de hidrógeno o alguna nueva tecnología imprevista? Es difícil de predecir, pero está claro que sin algunos avances significativos en esta área, el futuro podría ser inimaginable y quizás trágicamente diferente al presente.
Nanotecnología: la nanotecnología es un campo en ciernes y no está claro si funcionará. Sin embargo, la promesa de «máquinas» y «nanobots» de tamaño atómico es alta. ¿Estas tecnologías producirán supermateriales o conducirán a grandes avances en la ciencia médica? El tiempo lo dirá.
Computación, Internet e inteligencia artificial: a medida que mejora la potencia de procesamiento, la funcionalidad y el valor de las computadoras tienden a aumentar significativamente. Las mejores computadoras de hace apenas una década ni siquiera podían manejar tareas que la computadora de escritorio promedio ahora maneja con facilidad. La conexión en red de estas computadoras ha ampliado aún más las posibilidades. La informática e Internet ya han cambiado muchas de nuestras vidas. Planificamos viajes, investigamos productos y exploramos nuestra historia de formas completamente nuevas y más eficientes. Sin embargo, parece claro que el impacto de Internet acaba de comenzar a influir en nuestras vidas. A medida que la potencia de procesamiento sigue mejorando y la colaboración que ofrece Internet evoluciona, es probable que el impacto se dispare. Con este poder de cómputo creciente de una red inimaginablemente extensa, surge la posibilidad de mejorar la inteligencia artificial. Si todo este trabajo culmina en una singularidad tecnológica, entonces quizás todos los demás proyectos enumerados en este artículo parecerán insignificantes. Sin embargo, aparte de una singularidad, las mejoras en la informática seguramente acelerarán el avance tecnológico en todos los campos.
Robótica: el campo de la robótica existe desde hace muchos años y, aunque ha habido muchos avances, los robots no parecen afectar nuestra vida diaria de manera significativa. Por supuesto, los robots son excelentes juguetes, muchos se utilizan en instalaciones de fabricación y otros se utilizan para la exploración del mar o la detonación de bombas. Sin embargo, es probable que todo esto cambie. A medida que la potencia informática mejora y se vuelve menos costosa, los robots reciben el «cerebro» que necesitan para volverse muy útiles. ¿Qué le sucede a la sociedad si presenta robots relativamente económicos y relativamente inteligentes que pueden realizar muchas de las tareas mundanas que ocupan gran parte de nuestros días? Trabajan sin quejas, sin descanso y son propensos a cometer menos errores. El resultado puede ser muy perturbador, especialmente si la nueva clase de robots coloca a grandes franjas de personas en la línea del desempleo.
Viajes espaciales: para algunos, esta puede ser la entrada más desconcertante de esta lista. Supongamos que los investigadores médicos descritos anteriormente no pueden evitar alguna plaga viral futura. O imagina el escenario de pesadilla de un enorme asteroide chocando con la tierra. ¿Qué pasa si el cambio climático drástico termina haciendo que nuestro planeta sea inhóspito para cualquier forma de vida? Aunque es estadísticamente improbable que alguno de estos desastres ocurra pronto, la industria espacial puede estar sentando las bases para colonias que salven especies en el espacio. En otras palabras, si eventualmente podemos conseguir que suficientes personas vivan en el espacio, entonces quizás podamos proteger nuestros genes y nuestra especie de una catástrofe global.
Está claro que se omitieron algunas cuestiones importantes de la lista anterior, pero no se pretendía que fuera exhaustiva. Puede resultar que el trabajo más importante ni siquiera esté en el radar en este momento. Lo que sí está claro es que aunque nos enfrentamos a cuestiones y problemas sin precedentes, tenemos la tecnología y la capacidad para solucionarlos; ¡Sin duda es un momento muy emocionante para estar vivo!