La jerga es un tipo de taquigrafía altamente especializada que se usa entre los seguidores de un oficio o pasatiempo en particular, que se caracteriza por el uso de términos que no son familiares para la mayoría de las personas. Los hablantes de jerga también pueden usar palabras comunes de maneras inusuales, lo que refleja el uso común entre su grupo. Esencialmente, la jerga es un lenguaje de términos técnicos y puede resultar incomprensible para las personas que no están familiarizadas con el tema en discusión. Algunas personas también usan el término de manera peyorativa, para describir un lenguaje sin sentido o un lenguaje tan sobrecargado que es imposible de entender.
Cuando la jerga se usa como un peyorativo, generalmente tiene la intención de criticar a alguien por parecer decir tonterías, o para indicar que alguien está teniendo dificultades para seguir una conversación. La palabra en realidad se usó originalmente en este sentido, tomada de una palabra del francés antiguo que significa «el gorjeo de los pájaros». Este uso de «jerga» se remonta al siglo XIII, y en el siglo XVII la gente también usaba la palabra para referirse a conversaciones técnicas complejas.
Muchas industrias se caracterizan en gran medida por la jerga, incluida la ingeniería, la física y la informática. Los especialistas en estos campos adquieren jerga técnica a medida que se capacitan y, a menudo, discuten temas que personas ajenas a su campo no pueden comprender. Su discurso puede estar plagado de referencias a dispositivos y conceptos que son desconocidos fuera del campo, por lo que suena casi como un idioma extranjero. Este tipo de jerga no tiene por qué excluir a la gente o hacer que la gente se sienta estúpida, aunque a menudo tiene este efecto.
Los aficionados y entusiastas también hablan en jerga. En este caso, la jerga suele referirse a conceptos que son de poco interés para las personas que no siguen el deporte o la actividad hobby en discusión. Los fanáticos de los deportes, por ejemplo, pueden publicar estadísticas y datos sobre su deporte, mientras que un aficionado modelo puede hablar extensamente sobre varios tipos de epoxi. Para las personas que no están involucradas en el tema, este tipo de conversaciones pueden volverse muy aburridas muy rápidamente.
A menudo, la jerga es inevitable, porque refleja un intenso nivel de interés o formación en un tema en particular. En otros casos, las personas pueden usar jerga para parecer más familiarizadas con algo de lo que realmente están, o para parecer más impresionantes. Este uso de jerga a menudo está mal visto, porque algunas personas lo ven como un intento deliberado de lucirse.