En reptiles, aves, humanos y otros mamíferos, la lagena es parte del sistema vestibular. Los anfibios, peces, aves y vertebrados similares de nivel inferior tienen tres partes en las membranas que forman el oído interno, de las cuales la lagena es una. Alternativamente, en humanos, es una parte de la cóclea, la sección del oído interno responsable del procesamiento acústico. Ya sea estudiado en humanos, aves o anfibios; El oído interno, la lagena y otras membranas contribuyen a la transmisión del sonido y ayudan con las funciones relacionadas con el equilibrio, el seguimiento de objetos y el control ocular.
Los diagramas, secciones transversales y otras ayudas visuales que representan el sistema vestibular o el oído interno de humanos, anfibios, aves u otros vertebrados suelen mostrar un área que se asemeja a una concha de caracol enrollada. Tales estructuras de caparazón de caracol se conocen como la cóclea en los humanos o el sacro en los anfibios. Dentro de la cóclea y en el área que la rodea hay numerosas membranas y otras estructuras de tejido. La mayoría de estos componentes transmiten ondas de sonido. Otros componentes que rodean la cóclea contribuyen a la presión y el equilibrio adecuados para ayudar a mantener el equilibrio y las capacidades de seguimiento visual y para garantizar que las transmisiones acústicas puedan fluir fácilmente a través de las membranas auditivas y otras estructuras.
Para los humanos, la lagena es una parte del sistema vestibular ubicado profundamente en el oído interno. Es una parte de la porción superior del ductus coclear, más comúnmente conocida como la cóclea. La lagena está unida a la cúpula, una estructura dentro de la cóclea que está cubierta de receptores de células ciliadas que vibran a medida que el sonido se transmite a través del oído interno. Como parte del ductus cochlearis, la lagena es parte del canal cerrado entre la escala timpánica superior y la escala vestibular inferior. Principalmente, esta sección del oído interno proporciona la estructura ósea necesaria para canalizar y procesar información acústica, enviando transmisiones primero al nervio acústico y de allí al cerebro.
La información sobre el sistema vestibular humano rara vez hace referencia específicamente a la lagena. Más bien, hace referencia a toda la cóclea. Los libros de texto, los datos de investigación y otras fuentes de información discuten principalmente sobre la lagena en referencia a los vertebrados inferiores, como las aves y los anfibios. Los sistemas vestibulares en los vertebrados inferiores funcionan de manera muy similar a los humanos pero con modificaciones en la estructura. Por ejemplo, en las aves, la lagena es el extremo terminal de la cóclea, en lugar de la parte superior como se ve en los sistemas vestibulares humanos. Comparativamente, en peces y anfibios, la lagena es un apéndice del sacro, y el sacro cumple una función similar a la cóclea en humanos y pájaros.