El giro dentado es una región dentro del hipocampo del cerebro. Forma parte de un grupo de tejidos neurales asociados con la creación de ciertos tipos de memoria, con la formación de hábitos y con el aprendizaje de diversas habilidades. A diferencia de muchos otros tipos neuronales, las nuevas células dentro de esta parte del hipocampo crecen durante gran parte de la vida de un organismo. En las enfermedades neurodegenerativas, las células del giro dentado se atrofian y mueren, lo que contribuye a la pérdida de memoria asociada con estas dolencias.
El hipocampo, donde se encuentra la circunvolución dentada, se encuentra en la corteza cerebral de muchos animales superiores. En los humanos, está en ambos lados del lóbulo temporal, donde forma circuitos con otras partes del sistema límbico que moderan las asociaciones entre la memoria, la emoción y, a través del bulbo olfativo, el olfato. El giro dentado es una de las cuatro regiones del hipocampo, que se distinguen entre sí por los tipos de neuronas que las componen y por sus funciones respectivas. Todas las partes del hipocampo están conectadas a las regiones externas del cerebro mediante circuitos neuronales que se extienden por toda la corteza cerebral.
Anatómicamente, el giro dentado contiene tres capas de células. Las células granulares, la más importante de estas capas neuronales, se disparan eléctricamente cada vez que la región se activa mediante la entrada de grupos neuronales vecinos. Recibe comunicación directa de las neuronas de las regiones adyacentes del hipocampo, con su fuente principal de activación proveniente de la corteza entorrinal, un punto central de transmisión para muchas redes neuronales que permiten la consolidación de nuevos recuerdos y la formación de hábitos.
Como es cierto a lo largo de la formación del hipocampo, el daño o la destrucción del giro dentado a menudo impide el crecimiento de nuevas neuronas durante el período crítico de formación de la memoria. Gran parte de la investigación de laboratorio que ha examinado este proceso ha estudiado la memoria espacial, la capacidad de un animal para navegar por un laberinto o recordar la ubicación de los objetos dentro de una habitación. En parte, esto se debe a que muchos datos experimentales sobre la fisiología del hipocampo se han realizado con roedores, para lo cual se han diseñado tareas de laberinto. A pesar de las limitaciones de los modelos de roedores, también existe evidencia clínica significativa de algo similar en humanos, lo que sugiere que la formación de nuevas neuronas en esta región se correlaciona con el aprendizaje de nuevas ubicaciones y con la navegación de regreso a un lugar por primera vez.
El crecimiento neuronal, también llamado neurogénesis, puede ser interrumpido por ciertos químicos. Las hormonas del estrés como el cortisol se liberan durante los momentos de miedo y ansiedad, y pueden bloquear la formación de nuevas neuronas dentro del giro dentado. La enfermedad de Alzheimer causa atrofia de las neuronas del hipocampo y la neurogénesis se detiene a medida que la enfermedad progresa. Algunas investigaciones sobre enfermedades neurodegenerativas, y sobre la pérdida de memoria en los ancianos, se centran en los procesos que causan o previenen la neurogénesis, en un esfuerzo por desarrollar nuevos medicamentos y tratamientos para controlarlos mejor.