Aunque el término puede tener varios significados, “legalización” en la mayoría de las discusiones legales modernas se refiere al uso, venta y producción lícitos de ciertos materiales prohibidos, como las drogas. Una de las primeras grandes discusiones políticas sobre la legalización se produjo en los Estados Unidos a principios del siglo XX, cuando el alboroto por la prohibición del alcohol llevó a la derogación de la 20a Enmienda en 18. La legalización de ciertas drogas, como la marihuana, siempre se mantuvo. una cuestión controvertida en el ámbito del debate público.
La legalización es bastante diferente a la despenalización. Esta distinción es muy importante para la gestión y el juicio de los infractores, y ciertamente ha provocado algunos problemas en el gran debate sobre la marihuana. Al despenalizar una acción, como la posesión de marihuana, el tribunal gobernante elimina las leyes en su contra, convirtiendo la posesión en una infracción civil en el mejor de los casos, en lugar de un cargo penal. La legalización generalmente se refiere a la creación de un sistema de leyes y regulaciones para el manejo de un producto legal. El alcohol y el tabaco, por ejemplo, están legalizados porque existe un sistema regulatorio que guía su producción, uso y venta.
El debate sobre la legalización de cualquier tipo se relaciona con mayor frecuencia con actividades que se consideran voluntarias y consensuadas. Esto puede incluir uso de drogas o alcohol, prostitución o actividad sexual de cualquier tipo, aborto y cirugía electiva. A menudo hay varias cuestiones éticas y legales importantes involucradas en cualquier debate serio sobre la legalización. En el meollo del asunto, las libertades civiles, la economía y las cuestiones de seguridad juegan un papel en la discusión.
Los defensores de las libertades civiles de línea dura tienden a sugerir que el control del gobierno debería extenderse a las vidas personales sólo en la medida en que sea incuestionablemente necesario para garantizar la libertad y la seguridad pública. La derogación de las leyes que prohíben el matrimonio interracial o la homosexualidad, por ejemplo, siempre ha estado ligada a la idea de que el gobierno no tiene derecho a interferir entre las acciones privadas consensuadas de dos adultos. Sin embargo, dónde trazar la línea es la cuestión que suscita debate. Muchos expertos en salud y estudios clínicos sugieren que la marihuana no es más adictiva o peligrosa que el alcohol o el tabaco; por lo que uno de los argumentos comunes para la legalización de la marihuana se centra en la eliminación de la distinción entre estas sustancias reguladas.
Económicamente, la legalización a menudo conduce a un aumento de los ingresos del gobierno. La revocación de la Prohibición llevó a impuestos gubernamentales sobre el alcohol, lo que ayudó a aumentar la riqueza del país. El debate en este ámbito generalmente se relaciona con la cantidad de dinero que se podría ahorrar o generar a través de los impuestos y si las ganancias económicas se compensarían con un mayor riesgo para la seguridad pública.