La Ley Antimonopolio Sherman, aprobada en 1890, fue la primera ley aprobada por el Congreso de los Estados Unidos para restringir los monopolios. Un monopolio ocurre cuando una sola compañía o grupo de compañías cooperativas tiene control sobre un determinado negocio o aspecto de la economía. Un acuerdo mediante el cual los accionistas de varias compañías diferentes confían sus acciones de control de acciones a una junta de fideicomisarios se conoce como un fideicomiso, y a menudo resulta en un monopolio, ya que el fideicomiso tiene un control excesivo sobre una industria. La Ley Antimonopolio Sherman tenía por objeto fomentar la competencia al evitar la formación de fideicomisos y reducir artificialmente el suministro y aumentar los precios de diversos productos y servicios.
El más famoso de todos los fideicomisos estadounidenses fue el Rockefeller Standard Oil Trust, que se formó a fines del siglo XIX. El fideicomiso controlaba casi toda la industria petrolera estadounidense, dándole un control casi total de los precios y la disponibilidad del petróleo. Fideicomisos como Standard Oil Trust utilizaron varias tácticas diferentes para eliminar la competencia y obtener el control de una industria. Compraron otras compañías y bajaron sus precios a niveles con los que otras compañías no podían competir. También intentaron atrapar a los clientes en contratos complicados a largo plazo; Si esto fallaba, a veces recurrían a la intimidación y la violencia para salirse con la suya.
Los monopolios se percibieron como una amenaza para el buen funcionamiento de la economía estadounidense, por lo que se puso en vigencia la Ley Antimonopolio Sherman. Esto declaró que cualquier acuerdo que restringiera injustamente la competencia y afectara el comercio interestatal se consideraba ilegal. También declaró que la formación o el intento de formar un monopolio sobre un bien o servicio determinado se consideraba ilegal. Actos posteriores, como la Ley Antimonopolio de Clayton, agregan más restricciones sobre fusiones, precios y cuestiones relacionadas con el negocio.
Si bien la Ley Antimonopolio de Sherman está destinada a desalentar y prevenir monopolios injustos, no existe para prevenir los monopolios por completo. La Corte Suprema, en casos relacionados con el acto, distinguió entre monopolios inocentes y monopolios formados a través de acuerdos injustos. Las empresas que logran un monopolio a través de sus propios méritos independientes no son castigadas, ya que merecen su control del mercado. La ley antimonopolio todavía se cita en casos judiciales, pero ha cambiado con los tiempos. La definición de lo que hace que un mercado haya sido el tema principal de debate relacionado con el acto antimonopolio, ya que el comercio se hace posible a través de un número cada vez mayor de fuentes y complica la forma en que las personas ven los aspectos básicos de la economía.
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