La Ley de Decencia en las Comunicaciones, también conocida como Título V de la Ley de Telecomunicaciones de 1996, fue promulgada por Estados Unidos para regular o prohibir ciertas actividades relacionadas con medios y dispositivos de telecomunicaciones. Introducida originalmente en el Senado como legislación independiente destinada a regular o eliminar la indecencia en el ciberespacio, posteriormente se amplió para incluir disposiciones que cubrían el contenido para adultos en la televisión por cable y las llamadas telefónicas obscenas o acosadoras. La Ley se incorporó a la Ley de Telecomunicaciones, que se estaba desarrollando en ese momento como la primera actualización sustancial de la legislación en ese campo desde la formación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) en 1934.
Algunas de las actividades que la Ley de Decencia en las Comunicaciones trató de prohibir fue el uso obsceno o acosador de dispositivos de telecomunicaciones como teléfonos, programación indecente en televisión por cable y el uso de Internet para transmitir o acceder a pornografía. La Ley de Decencia en las Comunicaciones también preveía la codificación de las señales de televisión por cable para bloquear el acceso de los no abonados, especialmente la programación orientada a adultos, el derecho de los operadores de cable a negarse a transmitir ciertos programas. La Ley fue uno de los primeros intentos de regulación de Internet, al mantener a los proveedores de servicios de Internet (ISP) inmunes a las acciones legales por cualquier contenido proporcionado por un tercero. Por ejemplo, si un niño se conecta a Internet a través de la computadora de la familia y accede a un sitio web de pornografía, el ISP no puede ser considerado responsable. La Ley también protege a los ISP que restringen cierto material o brindan a los usuarios los medios para restringirlo, como proporcionar software de filtrado para que los padres lo instalen en las computadoras de sus hijos.
La Ley de Decencia en las Comunicaciones fue inmediatamente controvertida debido a las restricciones que intentó imponer a lo que muchos consideraban un uso legítimo de Internet por parte de los adultos, en nombre de proteger a los niños de la pornografía. Dos secciones en particular tipificaron como delito la transmisión «a sabiendas» de «materiales evidentemente ofensivos, indecentes u obscenos», a través de Internet, a personas menores de 18 años. Se entabló una demanda contra estas disposiciones el día de su promulgación (8 de febrero de 1996) y en A principios de junio de 1996, un tribunal especial convocado con el propósito de conocer el caso sostuvo que esas dos disposiciones violaban la garantía de libertad de expresión de la Constitución de los Estados Unidos. Un año después, el 27 de junio de 1997, la Corte Suprema de los Estados Unidos ratificó ese fallo y anuló las dos disposiciones.
Las consecuencias no deseadas derivadas de la Ley de Decencia en las Comunicaciones involucraron la protección legal de la difamación en Internet. La Sección 230 protege a los proveedores y usuarios de Internet de la responsabilidad por daños causados por material de un tercero publicado en su sitio. Principalmente destinada a proteger a los desafortunados ISP sobre cuyo ancho de banda los menores podrían acceder a la pornografía, la Sección 230 también terminó protegiendo la difamación en Internet & emdash; es decir, discurso que, si hubiera aparecido impreso, cumplía con la definición de difamación.
Aunque la mayor parte de la Ley de Decencia en las Comunicaciones fue relativamente poco controvertida, la impugnación judicial que enfrentó inmediatamente después de su promulgación ilustra algunos de los problemas que enfrenta una sociedad libre para proteger los derechos de su pueblo a la libertad de expresión al tiempo que protege a sus jóvenes de los ejercicios más ofensivos de la ley. esa libertad.