La Ley de esclavos fugitivos fue promulgada en los Estados Unidos en 1850 como resultado de la aprobación de una ley relacionada por parte del Congreso de los Estados Unidos. Como parte del Compromiso de 1850 entre los contingentes antiesclavistas del norte y los partidarios de la esclavitud del sur en los Estados Unidos, la nueva ley se refería a una ley existente de 1793 que otorgaba a los propietarios de esclavos el derecho a entrar en otro estado y recuperar esclavos fugitivos que habían pertenecido previamente a ellos. Según la ley, era responsabilidad del gobierno federal ayudar a los propietarios a recuperar a estos esclavos, a quienes se les negaba cualquier medio legal para intentar luchar contra su regreso a la esclavitud. Después de que la Ley de esclavos fugitivos condujera a muchos conflictos entre abolicionistas del norte y propietarios de esclavos del sur en la década de 1850, el estallido de la Guerra Civil de los Estados Unidos a principios de la siguiente década esencialmente dejó la ley sin sentido.
Hasta 1850, las leyes relativas a los esclavos fugitivos que habían huido al norte eran sumamente vagas. Una ley de 1793 aseguró que los propietarios de esclavos pudieran cruzar las fronteras estatales y recuperar a sus esclavos, al mismo tiempo que negaban a los esclavos capturados derechos básicos como el hábeas corpus, el juicio con jurado o el derecho a testificar en su nombre. Los estados del norte reaccionaron promulgando leyes de libertad personal que garantizaban estos derechos a los antiguos esclavos. Un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1842 sobre un caso de esclavos fugitivos declaró que los derechos de un dueño de esclavos superaban estas leyes de libertad personal, pero también estipuló que un estado no necesita cooperar de ninguna manera con la captura de esclavos fugitivos, considerándolo una responsabilidad federal.
Una de las estipulaciones que los políticos sureños insistieron que era necesaria para ser incluida en el Compromiso de 1850 fue una Ley de Esclavos Fugitivos más fuerte. La que aprobó el Congreso ese año puso a los alguaciles estadounidenses a cargo de ayudar a los dueños de esclavos con la recuperación de los esclavos fugitivos. También colocó la carga de la prueba sobre los esclavos para demostrar que no eran fugitivos, incluso cuando les negó los derechos legales básicos para hacerlo de manera efectiva. Todo lo que necesitaba un dueño de esclavos para probar que el hombre en cuestión era su antiguo esclavo era una declaración jurada de un tribunal estatal del sur o el testimonio de testigos blancos.
Muchos estados del norte continuaron albergando esclavos fugitivos y hicieron todo lo posible para eludir la Ley de esclavos fugitivos. El famoso Ferrocarril Subterráneo de los simpatizantes de la antiesclavista ayudó a llevar a muchos de estos antiguos esclavos a estados amistosos del norte o incluso a Canadá. Incluso hubo conflictos armados entre quienes protegían a los esclavos y los propietarios y personal federal que exigían su regreso. La amargura por la ley aumentó la animosidad entre el Norte y el Sur que condujeron a la Guerra Civil.
Cuando comenzó la Guerra Civil de EE. UU. En 1861, los estados del norte que afirmaron estar en deuda con una ley superior simplemente ignoraron la Ley de esclavos fugitivos. Justificaron legalmente esta respuesta alegando que, dado que estaban en guerra con el sur, los esclavos fugitivos eran parte del contrabando de esa guerra y no era necesario devolverlos. Todos los esclavos obtuvieron su libertad al concluir la guerra tras la aprobación de la Decimotercera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos.