La ley de letra negra es una ley que está bien establecida y, en general, se considera indiscutible. En algunas regiones del mundo, los abogados también pueden usar este término para referirse a la jurisprudencia que se ha vuelto generalmente aceptada. En las discusiones legales, cuando las personas usan este término, generalmente lo hacen con la implicación de que la ley en cuestión es aceptada y no está abierta a discusión, en contraste con otros tipos de leyes que pueden estar más abiertas a la interpretación.
Este término legal es uno entre muchos a los que a menudo se les da un origen falso. La gente suele decir que está vinculado con un texto estadounidense famoso, Black’s Law Dictionary, pero en realidad no es así. El término “ley de letra negra” apareció en las decisiones de la Corte Suprema casi 50 años antes de que se publicara este diccionario. Es más probable que el término sea una referencia al tipo de letra negra, una familia de fuentes que se usaba comúnmente para imprimir textos legales incluso después de haber caído en desgracia en otros lugares.
Otros términos que la gente puede usar para las leyes bien establecidas incluyen la ley del hornbook y la ley trillada. La “ley Hornbook” es una referencia a una ley simple, básica y ampliamente aceptada que la gente aprende al principio de su educación jurídica. En todos los casos, los términos se utilizan cuando la gente habla de leyes que generalmente se consideran bastante claras y no nebulosas por naturaleza. Muchas de estas leyes provienen del derecho consuetudinario, con cientos de años de historia a sus espaldas, y las personas sin formación jurídica a menudo las conocen al menos vagamente.
Dado que los abogados a menudo cuestionan, impugnan y reinterpretan la ley como parte de su trabajo, es importante distinguir la ley de letra negra de otros tipos de ley. Como era de esperar, a veces existe un debate en la comunidad jurídica sobre si una ley realmente debe considerarse indiscutible o no. Por lo general, cuanto más antigua es una ley y con mayor frecuencia se ha confirmado en los tribunales y en los tratados legales, es más probable que se la evalúe como generalmente aceptada.
Las sociedades cambiantes exigen leyes cambiantes y diferentes interpretaciones de los precedentes legales existentes. Esto es fundamental para que un sistema legal funcione, ya que no puede permanecer estancado. Sin embargo, la ley de letras negras a menudo se encuentra en la base de la ley y se usa en argumentos para respaldar varias interpretaciones de la ley. Un abogado podría argumentar, por ejemplo, que una lectura de la ley de letra negra relacionada apoya su interpretación de un estatuto en particular.