Cuando los ciudadanos toman el sistema de justicia penal en sus propias manos, el resultado es una justicia fronteriza. Aunque este término puede evocar, con razón, imágenes de ciudadanos dedicados a la causa de la justicia en la salvaje frontera occidental, también tiene una asociación histórica mucho más oscura con los linchamientos y el terrorismo justiciero. La justicia fronteriza, incluso cuando se lleva a cabo con las intenciones más pacíficas, puede descender rápidamente a la anarquía cuando cada persona determina su propia interpretación de la ley.
Hay dos motivaciones principales para la justicia fronteriza: la ausencia de la ley y la insuficiencia de la ley en la mente del ciudadano. Estos problemas pueden existir juntos o por separado, en la frontera estadounidense del siglo XIX, los pioneros y los colonos occidentales tenían el doble problema de no tener suficientes jueces y legisladores, y un sistema legal que no estaba preparado para lidiar con muchos de los problemas que se desarrollaban en toda la nación adolescente. . Estos factores ayudaron a conducir al auge del vigilantismo, o al castigo de presuntos infractores de la ley por medios extrajudiciales.
Aunque la justicia fronteriza puede comenzar con motivos altruistas o justos, puede descender rápidamente por una pendiente resbaladiza. Si un niño es asesinado y la ley no hará nada, puede parecer al menos emocionalmente lógico y justo que la familia del niño mate o castigue al asesino extrajudicialmente. Desafortunadamente, las posibilidades de que la familia del criminal ahora muerto acepte esta lógica son escasas, y esto puede llevarlos a vengarse de los vigilantes. Sin un sistema de leyes objetivas, toda la justicia está abierta a la interpretación individual y ninguna persona está protegida universalmente de la interpretación de la ley por otra persona.
Incluso si existe un sistema legal y se aplica, la justicia fronteriza puede surgir de la insatisfacción con la ley. Si se sospecha que un sistema legal es corrupto o equivocado, por ejemplo, los ciudadanos pueden sentirse libres de hacer valer sus propios deseos de justicia a través de actividades extrajudiciales. Después de la Guerra Civil en los Estados Unidos, la justicia fronteriza surgió en todo el Sur como respuesta a las leyes que protegen los derechos de los afroamericanos. En Europa, los pogromos se llevaron a cabo a menudo contra los asentamientos judíos, a veces con la plena participación de funcionarios legales, incluso si la ley prohíbe tal comportamiento.
El peligro de la justicia fronteriza es que crea un sistema basado en la supervivencia donde las acciones tienen consecuencias aleatorias. Cuando la gente está preocupada principalmente por no ser asesinada, deja menos tiempo para concentrarse en empresas productivas como el comercio, la agricultura y la educación. La larga historia y la posibilidad evidente de la justicia fronteriza ayudan a enfatizar la importancia de un sistema legal justo, objetivo e integral.