Un rubefaciente dilata los capilares para aumentar la circulación cuando se aplica tópicamente sobre la piel. Como sugiere el nombre, provocan enrojecimiento de la piel debido al aumento del flujo sanguíneo y también tienden a crear una sensación de calor en el lugar de aplicación. Históricamente, se creía que las preparaciones rubefacientes eran útiles en el tratamiento de dolores y molestias. Las revisiones basadas en evidencia sugieren que brindan beneficios limitados, especialmente en comparación con otros compuestos fácilmente disponibles para tratar problemas como la inflamación.
Algunas plantas son fuentes naturales de rubefacientes, como la ortiga y el jengibre. Los compuestos derivados de plantas como el ácido salicílico, la capsaicina y el mentol también se pueden usar como aplicaciones tópicas para la piel. Estos compuestos a veces se conocen como contrairritantes, porque causan irritación de la piel que antes se creía que actuaba contra la irritación subyacente que causaba dolor en primer lugar. Los médicos de numerosas culturas creían que era posible tratar trastornos con compuestos como contrairritantes hasta el siglo XX, cuando la investigación científica indicó que tales tratamientos tenían una eficacia limitada.
Cuando los pacientes aplican un rubefaciente a la piel, se absorbe lentamente y dilata las paredes de los vasos sanguíneos. Los pacientes pueden notar hormigueo y calor a medida que se absorbe, y el área debería comenzar a enrojecerse debido al aumento de la circulación. El dolor y el dolor subyacentes pueden parecer que se resuelven, pero en realidad el calor tiende a cubrir el dolor en lugar de abordarlo. El compuesto tampoco aborda directamente la inflamación y, de hecho, puede empeorarla.
Las personas pueden obtener preparaciones rubefacientes con receta médica, así como en los estantes de las farmacias. Muchos no son dañinos, pero no brindan beneficios sustanciales; alguien con dolor en la rodilla debido a los deportes, por ejemplo, podría estar mejor con hielo y tomando medicamentos antiinflamatorios orales. A veces, se puede recomendar el tratamiento con un linimento tópico como una forma de tratamiento con placebo, donde el paciente se siente mejor como resultado de aplicar el medicamento y olerlo.
Por lo general, es aconsejable mantener dichos preparados alejados de las membranas mucosas. Son más sensibles que la piel y pueden experimentar una irritación extrema cuando se exponen a rubefacientes. Después de aplicar preparados tópicos sobre la piel, las personas deben lavarse las manos antes de ir al baño, tocarse los ojos o cambiar el pañal del bebé. Si un rubefaciente causa dolor e irritación extremos, puede enjuagarse con agua tibia y un jabón suave, o con un producto alcalino como la leche que puede neutralizar parte de la irritación.