La Lista del Patrimonio Mundial es una compilación de sitios naturales y culturales que la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) considera partes vitales de la historia de la humanidad. A partir de 2009, la lista contiene 890 sitios separados en 148 países de todo el mundo. Ser aceptado como un sitio del Patrimonio Mundial otorga ciertos privilegios, como la asignación de fondos fiduciarios del Patrimonio Mundial para la restauración en caso de una emergencia.
A medida que la humanidad continuó creciendo y extendiéndose por todo el mundo a lo largo del siglo XX, se hizo evidente para muchos que el desarrollo urbano y el crecimiento de la población podrían conducir a la destrucción de importantes áreas naturales e históricas del hombre. En la década de 20, tanto el gobierno de los Estados Unidos como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (ICUN) comenzaron a solicitar esfuerzos internacionales para proteger estos sitios de daños. Desarrollada a partir de estos esfuerzos y aceptada por la UNESCO, la Lista del Patrimonio Mundial comenzó a nombrar sitios en la década de 1960.
Para que un sitio cultural o reserva natural pase a formar parte de la Lista del Patrimonio Mundial, debe ser evaluado por varios órganos rectores. Un país puede presentar una lista de sitios potenciales para ser declarados Patrimonio de la Humanidad, que luego es examinada por comités secundarios. Estos comités hacen recomendaciones al Comité del Patrimonio Mundial, que está compuesto por 21 miembros electos de diferentes países. Cada año, el Comité del Patrimonio Mundial vota sobre sitios potenciales para agregarlos o eliminarlos de la lista del patrimonio mundial.
Hay diez criterios posibles que permiten que una ubicación sea designada como miembro de la Lista del Patrimonio Mundial. Originalmente, la lista estaba estrictamente dividida en sitios culturales o naturales, pero desde 2005, el Comité del Patrimonio Mundial también ha comenzado a aprobar sitios que son una combinación de historia humana y maravillas naturales. Los 890 sitios incluyen ruinas históricas como la ciudad excavada en la roca de Petra en Jordania, áreas naturales indescriptiblemente hermosas como la Gran Barrera de Coral de Australia y lugares con un valor cultural y natural significativo, como los edificios y los extraordinarios alrededores de la selva tropical de Machu Pichu, Perú .
Además de nombrar algunos de los sitios más importantes de la historia humana y terrestre, el comité también puede designar sitios en la lista del patrimonio mundial como “en peligro”. Al otorgar este estatus a un sitio, el comité puede brindar asistencia financiera del Fondo del Patrimonio Mundial, así como crear un plan para salvar y restaurar el sitio. Si un sitio no puede o no responde a los esfuerzos de restauración o el comité determina que las alteraciones al sitio han destruido su valor cultural, se puede eliminar de la lista después de un cierto período de monitoreo cuidadoso. En 2009, el valle del Elba en Alemania fue eliminado de la Lista del Patrimonio Mundial después de que se construyera un puente de tráfico de cuatro carriles a través de la zona.
Muchos consideran que los esfuerzos del Comité del Patrimonio Mundial están a la vanguardia de la conservación y la promoción de la apreciación de la historia. Al mantener la lista, la UNESCO se mantiene enfocada en la importancia de los tesoros de la Tierra, tanto naturales como artificiales. Al rotar la membresía del Comité a través de todas las naciones participantes, la Lista del Patrimonio Mundial también previene los prejuicios culturales y asegura la apreciación de los sitios que han contribuido a la humanidad a nivel mundial.