Las selvas tropicales son bosques con altas cantidades de lluvia, lo que hace que tengan características muy diferentes a otros bosques, como los bosques de coníferas. Las selvas tropicales se definen de manera variable como las que tienen una precipitación anual promedio superior a 1750 mm y 2000 mm (68 pulgadas a 78 pulgadas). Hay dos tipos de bosque lluvioso: los bosques lluviosos templados, que se encuentran en pequeñas cantidades en las costas de todos los continentes, excepto África y la Antártida, y los bosques lluviosos tropicales, como la selva amazónica en América del Sur, que posee una gran cantidad de flora y fauna únicas sinónimo de el término «selva tropical».
Las selvas tropicales se pueden encontrar en América del Sur (selva amazónica), África (selva tropical africana) y el sudeste de Asia (selva tropical del sudeste asiático), Madagascar, y eso es todo. Hace solo un par de cientos de años, las selvas tropicales cubrían el 12% de la superficie de los continentes, pero hoy ese número se ha reducido a menos del 6%, debido tanto a la deforestación causada por el hombre como al avance hacia el sur del desierto del Sahara en África. Selva. La mayoría de las selvas tropicales del mundo se encuentran dentro de los 20 grados del ecuador, donde es más cálido y, a menudo, más húmedo.
Aunque las selvas tropicales del mundo solo representan el 6% de la superficie, contienen dos tercios de la biodiversidad vegetal y animal del planeta. También se les ha llamado «los pulmones de la Tierra», aunque esto es falso, ya que las selvas tropicales en realidad no producen más oxígeno del que ingieren. Las selvas tropicales están cubiertas de árboles de hoja perenne de hoja ancha, algunos de hasta 80 m (260 pies).
El bioma de la selva tropical tiene una estructura en capas. En la parte superior está la capa emergente, donde los árboles más altos se asoman a través del dosel de abajo. La capa emergente suele tener entre 45 m (150 pies) y 55 m (180 pies) de altura, aunque en ocasiones, ciertos árboles muy altos se proyectan a 80 m (260 pies) sobre el suelo. La capa emergente está poblada por águilas, mariposas, murciélagos y ciertos monos. Las plantas aquí deben ser resistentes a los fuertes vientos y las altas temperaturas.
Debajo de la capa emergente se encuentra el famoso dosel, el área de mayor biodiversidad en la selva tropical y en la propia Tierra. Se cree que alrededor del 40% de todas las especies de plantas y más de la mitad de todas las especies de insectos en la Tierra viven en el dosel, que los científicos solo comenzaron a investigar en la década de 1980. El dosel es de 30 m (100 pies) a 40 m (130 pies) sobre el suelo. Aquí, la rama es tan grande que forma una hoja de follaje más o menos continua sobre áreas de muchos cientos de miles de millas cuadradas de extensión.
En el fondo de la selva tropical está el suelo del bosque. Aquí llega poca luz y los nutrientes a menudo son arrastrados por la lluvia. Numerosas bacterias degradan rápidamente el material orgánico, impidiendo la formación de humus. El suelo del bosque tiene una biodiversidad baja en comparación con el dosel que se encuentra sobre él, pero una biodiversidad aún mayor que la de cualquier otro hábitat del planeta.