La litografía offset es una técnica de impresión que se utiliza ampliamente en todo el mundo. La mayoría de los libros, periódicos y revistas se imprimen mediante litografía offset, y esta técnica de impresión se considera ampliamente como el caballo de batalla de la impresión, porque es rápida, eficiente, barata y relativamente fácil. El «offset» en el nombre se refiere al hecho de que la tinta se transfiere a una superficie separada antes de aplicarse al papel.
El primer paso en la litografía offset es realizar una plancha con la imagen a imprimir. Si la imagen está en blanco y negro, solo se requiere una plancha, ya que la plancha se puede entintar simplemente con tinta negra. Las imágenes en color se producen mediante un proceso de separación de cuatro colores, en el que se fabrican cuatro planchas diferentes para las tintas cian, magenta, amarilla y clave (negra); cuando se imprimen las planchas, los colores se mezclan visualmente, creando una imagen en color.
Las planchas en la litografía offset son completamente planas, en contraste con las superficies texturizadas de las planchas grabadas y los tipos móviles. Se hacen creando un negativo de película de la imagen, colocándola sobre una placa fotosensible, exponiéndola y luego revelando. Una vez hecha la placa, se puede montar en una prensa y comienza la verdadera diversión.
Esta técnica de impresión aprovecha el hecho de que el aceite y el agua no se mezclan. La placa se cepilla con rodillos cubiertos de agua y luego con rodillos cubiertos de tinta. La tinta es atraída hacia las partes de la plancha que fueron expuestas anteriormente, mientras que el agua mantiene limpias las partes no expuestas para que no se manchen o transfieran tinta. Luego, la plancha transfiere la tinta a un rodillo de goma conocido como “manta” y la manta se enrolla sobre el papel; Normalmente, el papel se alimenta entre la mantilla y otro rodillo para garantizar que la imagen se mantenga nítida.
Una prensa offset puede funcionar de forma continua, lo que la hace extremadamente rápida. Dependiendo del trabajo, la prensa puede ser alimentada por hojas, lo que significa que la prensa extrae piezas individuales de una pila y las pasa, o alimenta la bobina, en cuyo caso el papel está en grandes rodillos. En ambos casos, el papel se pasa típicamente por un horno después de la impresión para que se seque rápidamente, evitando manchas, y luego se puede cortar, encuadernar, doblar y preparar para su distribución.
La primera imprenta para litografía offset se desarrolló en 1903 y el concepto rápidamente se hizo popular en la comunidad de la impresión. Las prensas offset varían en tamaño, desde las prensas masivas que se utilizan en las editoriales comerciales, que pueden ser más grandes que una casa, hasta modelos más pequeños del tamaño de los camiones de volteo que se utilizan en las imprentas más pequeñas.