La malaria es una enfermedad altamente infecciosa que los mosquitos transmiten de persona a persona. Acuñado del italiano para «aire malo», originalmente se pensó que esta enfermedad era causada por la exposición al aire pantanoso. Cuando finalmente se reconoció la relación entre la población de mosquitos y la transmisión de la enfermedad, controlar su propagación se volvió mucho más fácil.
Casi desconocida en los EE. UU. Y Europa, la malaria prevalece más en los climas tropicales, donde los niños y las mujeres embarazadas corren un mayor riesgo. Los síntomas son fiebre, dolor en las articulaciones, escalofríos, vómitos y anemia, que pueden aparecer meses o incluso años después de haber contraído inicialmente la infección. La mejor forma de combatir la enfermedad es prevenir las picaduras de mosquitos. Se recomiendan medidas preventivas como usar DEET y otros repelentes de insectos, cubrirse la cama con mosquiteros en los trópicos y usar mangas largas.
La malaria se diagnostica mediante un examen microscópico de las células sanguíneas. Una vez que se diagnostica a un paciente, una variedad de medicamentos pueden ser útiles. La quinina, destilada de la corteza de un árbol sudamericano, la quina, fue una de las primeras drogas que trató y protegió contra la contracción del parásito que causa la enfermedad. Todavía se usa contra variantes que han desarrollado inmunidad a medicamentos más modernos. Es de interés histórico que la quinina sea el ingrediente «tónico» del agua tónica, lo que ayuda a explicar la popularidad de las bebidas gin tonic en los trópicos.
La anemia de células falciformes, una enfermedad genética de la sangre, es causada por una mutación que evolucionó en humanos que viven en áreas de alto riesgo de malaria. Una persona que hereda la mutación de padres «portadores» tendrá la enfermedad crónica, que periódicamente se agrava y causa episodios de dolor extremo. Aquellos que solo reciben una copia del gen mutado, sin embargo, tienen una mayor resistencia a la malaria. Esta resistencia para algunos superó la dolorosa enfermedad en otros, y la mutación prosperó en partes de los trópicos.