Muchas víctimas de asfixia sobreviven a la experiencia debido a una técnica de emergencia que el Dr. Henry J. Heimlich discutió informalmente por primera vez en 1974. El propio Heimlich no inventó la técnica, pero había oído hablar del dueño de un restaurante que usaba compresiones abdominales para rescatar a un cliente que se atragantaba. El Dr. Heimlich se convenció de la importancia de las compresiones abdominales para salvar vidas y abogó por su uso generalizado por parte del público en general. El proceso de administrar empujes abdominales agudos para eliminar objetos extraños o alimentos de la tráquea o garganta de una víctima que se asfixió se conoció como la maniobra de Heimlich.
Desde 1974, a la maniobra de Heimlich se le atribuye haber salvado miles de vidas. La técnica en sí se puede aprender en cuestión de minutos y durante muchos años se ha incluido en el plan de estudios de capacitación de socorristas, trabajadores de restaurantes y socorristas. Muchos estudiantes aprenden la maniobra de Heimlich en clases de salud obligatorias. Para muchas personas, su primer instinto al enfrentarse a una víctima asfixiada sería utilizar la maniobra de Heimlich para despejar la obstrucción.
El empuje abdominal, o maniobra de Heimlich, comienza con una evaluación de la víctima de asfixia. Si una víctima de asfixia todavía puede hablar o toser, sus vías respiratorias no están completamente bloqueadas y se pueden intentar primero otras técnicas, como palmadas firmes en la espalda entre los omóplatos. Si la víctima no puede hablar o toser, se debe intentar la maniobra de Heimlich. Debido a que la maniobra de Heimlich puede dañar los órganos internos y los huesos, nunca debe practicarse con toda su fuerza en un voluntario que no se asfixie.
El rescatador debe cerrar el puño con una mano y colocarlo justo debajo de la caja torácica de la víctima pero sobre el área del ombligo. El rescatador debe extender la mano alrededor de la espalda de la víctima y acercar la otra mano al puño, aproximadamente en una posición de abrazo inversa. Luego, el rescatador debe empujar su puño con fuerza hacia atrás y luego hacia arriba. Esto puede tener que repetirse varias veces hasta que la obstrucción salga de las vías respiratorias de la víctima. Esencialmente, la maniobra de Heimlich es una tos forzada creada al comprimir el diafragma y aumentar la presión pulmonar.
Sin embargo, existen varios riesgos relacionados con la maniobra de Heimlich y muchas asociaciones médicas profesionales han comenzado a recomendar otros métodos además de las compresiones abdominales, especialmente para las víctimas de ahogamiento. La cantidad de daño potencial a los órganos internos y los huesos, incluso si la maniobra de Heimlich se realiza correctamente, se ha convertido en una preocupación en los últimos años. Ahora se cree que un método alternativo llamado empuje en la parte media del tórax produce más presión de aire con una probabilidad mucho menor de lesiones. Varias asociaciones médicas profesionales de emergencias también han comenzado a restar importancia al uso de la maniobra tradicional de Heimlich en favor de otros procedimientos para las víctimas de ahogamiento.
El Dr. Heimlich también se ha convertido en una figura controvertida en los círculos médicos y humanitarios por su interés en la terapia de la malaria como una cura potencial para el SIDA / VIH y otros procedimientos médicos cuestionables. Un colega médico también ha alegado que ayudó al Dr. Heimlich a desarrollar la maniobra que lleva su nombre, pero nunca ha recibido crédito público por sus contribuciones. Si bien muchas personas en todo el mundo todavía usan la maniobra de Heimlich para salvar a las víctimas de asfixia, el uso sugerido por Heimlich para víctimas de ahogamiento o incluso para asmáticos sigue siendo controvertido.