La intubación se refiere generalmente a insertar un tubo flexible en cualquier parte del cuerpo humano, pero la mayoría de la gente lo usa específicamente para referirse a la intubación traqueal, que implica colocar un plumón en la tráquea de una persona para asegurar sus vías respiratorias. El procedimiento se usa a menudo en medicina de emergencia cuando un paciente tiene dificultad para respirar, y también se usa durante la cirugía para mantener las vías respiratorias abiertas para la administración de medicamentos anestésicos y oxígeno. Además, los pacientes con ventiladores mecánicos serán intubados para que el ventilador pueda respirar por ellos. Este puede ser un procedimiento peligroso cuando no se realiza correctamente y el entrenamiento en intubación suele ser bastante extenso.
Para realizar una intubación traqueal, un médico o un técnico de emergencias médicas utiliza idealmente un laringoscopio, un dispositivo médico que se inserta en la boca para abrir la mandíbula. El laringoscopio también le permite al médico ver claramente la garganta del paciente, asegurando que el tubo esté colocado en el conducto correcto; Si el procedimiento se realiza de forma incorrecta y el tubo termina en el esófago, los resultados para el paciente pueden ser bastante desagradables e incluso mortales si no se detectan a tiempo.
Un tubo de intubación se introduce lentamente en la garganta, y un médico solicita un tamaño más pequeño o más grande si es necesario. Si el paciente está consciente, puede luchar contra el proceso, ya que se siente extremadamente desagradable. Una vez que el tubo está dentro, se asegura y se puede conectar a un ventilador mecánico, máquina de anestesia o máscara con válvula de bolsa, también conocida como bolsa ambu. Una bolsa ambu puede manipularse manualmente para ayudar al paciente a respirar.
Cuando se pasa un tubo a través de la nariz hasta las vías respiratorias, se denomina intubación nasotraqueal. En ambos casos, un médico escucha atentamente los sonidos respiratorios del paciente para asegurarse de que el tubo esté en la tráquea y de que se suministre aire a ambos pulmones. Cuando se retira el tubo, el procedimiento se conoce como extubación. Los pacientes se extuban cuando se sienten mejor o cuando finaliza una cirugía y el paciente está listo para respirar por sí mismo.
La intubación también se usa para procedimientos endoscópicos, procedimientos en los que los médicos observan el cuerpo con herramientas como cámaras o dispositivos médicos que facilitan la visibilidad, como laringoscopios. La endoscopia se utiliza para diagnosticar diversas afecciones en todo el cuerpo, desde los tractos respiratorio y gastrointestinal hasta varios órganos del abdomen. Para realizar la endoscopia, se inserta un tubo en el área de interés para que se puedan introducir herramientas a través de él.