La masticación es el acto de masticar o moler los alimentos en la boca. En la mayoría de los animales, incluidos los humanos, el objetivo final es convertir los alimentos en una papilla suave y tibia llamada bolo, que se puede tragar fácilmente. Es el primer paso en la digestión en los mamíferos, que descompone los alimentos en carbohidratos simples que pueden convertirse en energía o almacenarse para su uso posterior. La masticación es una actividad algo compleja, al menos desde una perspectiva fisiológica, ya que requiere que los músculos de la mandíbula, la lengua y los dientes trabajen juntos para empujar los alimentos alrededor de la boca en un movimiento rítmico. La acción aumenta el área de superficie de los alimentos, lo que permite que las enzimas digestivas en la saliva trabajen eficientemente para matar bacterias y comenzar la digestión. La masticación adecuada no solo explota por completo el valor nutritivo de los alimentos, sino que también ayuda a que la boca y los dientes se mantengan limpios.
Músculos y huesos involucrados
La masticación se realiza exclusivamente en la boca, y generalmente requiere en primer lugar una bisagra y flexión controlada del hueso de la mandíbula inferior. Los músculos que rodean la mandíbula la mueven hacia arriba y hacia abajo, así como de lado a lado. Dependiendo del grosor y la densidad del alimento que se está cortando, la mandíbula a veces tiene que extenderse muy amplia, mientras que en otros casos solo necesita girar y articular de una manera pequeña, casi imperceptible. Los dientes también son cruciales cuando se trata de moler y pulverizar diversos materiales.
La lengua también tiene un papel importante. Ayuda a empujar los alimentos dentro de la boca y puede expulsarlos de las grietas hechas por los dientes y las encías, mientras se mantiene alejado de los músculos de la mandíbula. La lengua también ayuda a ablandar los alimentos para permitir una masticación más eficiente, y también ayuda a mover los alimentos por la garganta durante el proceso de deglución, que continúa la digestión.
Papel en alimentación y nutrición
La palabra masticación se deriva del latín masticare, que se traduce como «masticar». Los investigadores generalmente creen que la capacidad de masticar evolucionó para que los mamíferos pudieran aprovechar una variedad más amplia de alimentos. Algunos animales, particularmente las serpientes, tragan alimentos enteros. Si bien los mamíferos y los humanos a menudo pueden hacer esto, generalmente no es la mejor manera para que obtengan toda la nutrición que un alimento en particular tiene para ofrecer. Masticar primero permite que los alimentos se descompongan en sus componentes más esenciales, lo que generalmente hace que sean más fáciles de absorber y que el cuerpo los convierta en energía útil. Los carnívoros tienen mandíbulas y dientes que les permiten desgarrar la carne y tragar con poca masticación, pero la masticación generalmente se recomienda para una nutrición ideal. Los herbívoros, como las vacas masticadoras de cud, mueven casi continuamente sus dietas altas en fibra en sus bocas, lixiviando lentamente los nutrientes.
Beneficios dietéticos
En general, masticar alimentos es un factor en la capacidad del cuerpo para sentirse satisfecho después de una comida. Cuando se hace de manera adecuada y completa, permite que la lengua pruebe alimentos dulces, agrios, salados y amargos, un paso para sentirse saciado. La masticación lenta extrae más nutrientes de los alimentos y le indica al resto del sistema digestivo que comience a fluir los jugos para digerir la comida que está en camino.
Los dietistas y expertos en salud generalmente recomiendan que los comensales mastiquen cada bocado al menos 35 veces antes de tragar. El tenedor debe descansar y tomar un sorbo de agua entre las mordeduras, lo que le da al cerebro la oportunidad de sentirse lleno.
Conexiones neurologicas
Como la mayoría de las funciones corporales, la masticación es controlada por el tronco encefálico, normalmente en respuesta a las señales nerviosas que indican que los alimentos están entrando en la boca. Aunque se convierte en una segunda naturaleza y ocurre casi automáticamente en la mayoría de los animales desarrollados, es una habilidad aprendida para la mayoría de los mamíferos. Los bebés humanos deben desarrollar músculos de la mandíbula antes de que puedan comenzar a masticar alimentos blandos a los tres meses de edad, por ejemplo. Los mamíferos generalmente desarrollan estos músculos en parte a través de la succión requerida para obtener leche de sus madres en los primeros días y semanas. A medida que sus músculos se desarrollan y sus dientes comienzan a emerger, generalmente comenzarán a masticar casi de inmediato cuando sus bocas entren en contacto con los alimentos.
Sin embargo, al menos con los humanos, la asfixia puede ser una gran preocupación hasta que los niños pequeños aprendan a masticar bien antes de intentar tragar. En el reino animal, los jóvenes normalmente muerden su propia comida o la mastican primero una madre u otro proveedor de atención, por lo que la asfixia no es un gran problema ya que las porciones y los tamaños de las picaduras son necesariamente pequeños. Sin embargo, cuando los padres proporcionan alimentos a los bebés, puede ser fácil sobreestimar las habilidades del niño y presentar alimentos que no son lo suficientemente suaves o que pueden bloquear la tráquea si se ingieren accidentalmente enteros.