Las células de la cresta neural son células migratorias responsables de la formación de muchas estructuras anatómicas diferentes ubicadas en todo el cuerpo. Se forman durante el desarrollo de un embrión a partir del ectodermo del tubo neural a lo largo de la placa neural. Estas células son específicas de organismos con vértebras. Las células de la cresta neural se dividen en cuatro tipos diferentes: células de la cresta neural craneal, cardíaca, troncal y vagal.
Durante el desarrollo embrionario, la cresta neural se forma poco antes de que el tubo neural, el comienzo del sistema nervioso central, se apriete y se cierre. Esto indica a las células que se sometan a una fase de transición epitelial-mesenquimal, que se separa del ectodermo de la placa neural antes de migrar por todo el cuerpo del vertebrado. Finalmente, las células transitorias comienzan a formar células pigmentarias, cartílago, músculo liso, nervios y huesos. La migración de estas células se detiene cuando encuentran una barrera, como vasos sanguíneos o grupos de células. La posición de la célula de la cresta neural dentro del cuerpo después de que finaliza su migración ayuda a determinar la eventual diferenciación de la célula en estructuras anatómicas específicas.
Después de pasar de la capa estacionaria de células de ectodermo a la capa móvil de mesodermo, las células de la cresta neural migran a través del cráneo y se asientan en los arcos faríngeos. Ahora llamadas células de la cresta neural craneal, contribuirán a la formación de los tejidos conectivos, el cartílago y las estructuras esqueléticas de la cabeza y las características faciales. Los nervios y algunas células pigmentarias también son creados por las células de la cresta neural craneal.
Algunas de las células de la cresta neural continuarán viajando a otras partes del cuerpo. Los ganglios dentro del sistema digestivo están formados en gran medida por las células de la cresta neural vagal. Una parte integral del corazón, llamada tabique aorticopulmonar, está formada por células de la cresta neural cardíaca.
Las células troncales de la cresta neural forman una porción de los nervios sensoriales y los ganglios del sistema nervioso simpático. Otras células troncales migran a la piel, donde forman células productoras de pigmento llamadas melanocitos. El pigmento melanina producido por los melanocitos se divide además en dos tipos, eumelanina y feomelanina. La presencia de eumelanina da como resultado tonos variados de pigmentos marrones y negros. La feomelanina hace que se desarrollen pigmentos amarillos y rojos.
Las células de la cresta neural malformadas pueden provocar deformaciones craneofaciales comúnmente asociadas con afecciones congénitas como el síndrome de Treacher-Collins. Los defectos del tubo neural se producen antes de la octava semana de gestación, cuando muchas mujeres pueden no ser conscientes del embarazo. Se aconseja a la mayoría de las mujeres que comiencen un suplemento diario de ácido fólico y vitaminas prenatales varios meses antes de intentar quedar embarazadas para ayudar a prevenir la aparición de defectos del tubo neural.