Las c?lulas de la cresta neural son c?lulas migratorias responsables de la formaci?n de muchas estructuras anat?micas diferentes ubicadas en todo el cuerpo. Se forman durante el desarrollo de un embri?n a partir del ectodermo del tubo neural a lo largo de la placa neural. Estas c?lulas son espec?ficas de organismos con v?rtebras. Las c?lulas de la cresta neural se dividen en cuatro tipos diferentes: c?lulas de la cresta neural craneal, card?aca, troncal y vagal.
Durante el desarrollo embrionario, la cresta neural se forma poco antes de que el tubo neural, el comienzo del sistema nervioso central, se apriete y se cierre. Esto indica a las c?lulas que se sometan a una fase de transici?n epitelial-mesenquimal, que se separa del ectodermo de la placa neural antes de migrar por todo el cuerpo del vertebrado. Finalmente, las c?lulas transitorias comienzan a formar c?lulas pigmentarias, cart?lago, m?sculo liso, nervios y huesos. La migraci?n de estas c?lulas se detiene cuando encuentran una barrera, como vasos sangu?neos o grupos de c?lulas. La posici?n de la c?lula de la cresta neural dentro del cuerpo despu?s de que finaliza su migraci?n ayuda a determinar la eventual diferenciaci?n de la c?lula en estructuras anat?micas espec?ficas.
Despu?s de pasar de la capa estacionaria de c?lulas de ectodermo a la capa m?vil de mesodermo, las c?lulas de la cresta neural migran a trav?s del cr?neo y se asientan en los arcos far?ngeos. Ahora llamadas c?lulas de la cresta neural craneal, contribuir?n a la formaci?n de los tejidos conectivos, el cart?lago y las estructuras esquel?ticas de la cabeza y las caracter?sticas faciales. Los nervios y algunas c?lulas pigmentarias tambi?n son creados por las c?lulas de la cresta neural craneal.
Algunas de las c?lulas de la cresta neural continuar?n viajando a otras partes del cuerpo. Los ganglios dentro del sistema digestivo est?n formados en gran medida por las c?lulas de la cresta neural vagal. Una parte integral del coraz?n, llamada tabique aorticopulmonar, est? formada por c?lulas de la cresta neural card?aca.
Las c?lulas troncales de la cresta neural forman una porci?n de los nervios sensoriales y los ganglios del sistema nervioso simp?tico. Otras c?lulas troncales migran a la piel, donde forman c?lulas productoras de pigmento llamadas melanocitos. El pigmento melanina producido por los melanocitos se divide adem?s en dos tipos, eumelanina y feomelanina. La presencia de eumelanina da como resultado tonos variados de pigmentos marrones y negros. La feomelanina hace que se desarrollen pigmentos amarillos y rojos.
Las c?lulas de la cresta neural malformadas pueden provocar deformaciones craneofaciales com?nmente asociadas con afecciones cong?nitas como el s?ndrome de Treacher-Collins. Los defectos del tubo neural se producen antes de la octava semana de gestaci?n, cuando muchas mujeres pueden no ser conscientes del embarazo. Se aconseja a la mayor?a de las mujeres que comiencen un suplemento diario de ?cido f?lico y vitaminas prenatales varios meses antes de intentar quedar embarazadas para ayudar a prevenir la aparici?n de defectos del tubo neural.