La masturbación se convierte en un problema si una persona no puede evitar hacerlo en público. Además, es posible que deje de socializar o de comer para masturbarse una cantidad excesiva de veces al día. Las personas con este problema a menudo no disfrutan de lo que están haciendo y tienen sentimientos negativos después de terminar. La masturbación de forma regular pero no dañina es una actividad sexual normal y no se considera compulsiva. De hecho, algunos países de todo el mundo alientan a los adolescentes a masturbarse para reducir la tasa de embarazos en la adolescencia y enfermedades de transmisión sexual.
La masturbación compulsiva es a veces un signo de adicción al sexo, un problema de salud mental o una reacción negativa a un medicamento recetado. Una persona con adicción al sexo obtiene poco o ningún placer al tener relaciones sexuales, pero de todos modos participa compulsivamente en actos sexuales. A veces, masturbarse compulsivamente es un signo de hipersexualidad o trastorno obsesivo compulsivo (TOC), y los medicamentos que fortalecen los comportamientos compulsivos pueden empeorar la afección. Por otro lado, muchos sexólogos y otros expertos no creen que exista la adicción al sexo y sugieren que sus síntomas son un subproducto de un estigma social.
Un adicto al sexo tiene síntomas similares a los de un adicto al juego o las drogas; él o ella niega el problema pero constantemente pone el sexo por encima de todo. La persona puede engañar repetidamente a su pareja, exponerse en público y abusar o violar. Para algunos, el problema se manifiesta en un comportamiento compulsivo o actos sexuales legales y no progresa más. Un adicto al sexo no obtiene satisfacción de sus actos sexuales y, a menudo, se siente culpable o disgustado después. Muchos expertos en sexo creen que esta adicción es en realidad una forma de TOC, mientras que otras personas creen que el problema de salud es una excusa utilizada por los delincuentes y las personas que cometen adulterio.
La hipersexualidad es el impulso extremadamente frecuente de participar en una actividad sexual. Se desconoce la causa, aunque algunas personas culpan a la adicción sexual. Ocasionalmente, la hipersexualidad es una reacción negativa a un medicamento y se cura retirando a la persona de ese medicamento. Las personas que sufren de masturbación excesiva pueden beneficiarse de hablar sobre sus medicamentos con un profesional de la salud. Existe un conocimiento limitado sobre este tema porque no es un problema comúnmente reportado.
Al contrario de lo que creen algunos expertos en sexo, todavía no existe un vínculo científico entre el TOC y los actos sexuales compulsivos. Por otro lado, generalmente se acepta que la masturbación compulsiva puede ser síntoma de un problema mental. El tratamiento generalmente tiene como objetivo diagnosticar y tratar el trastorno de salud compulsivo en lugar de intentar que el paciente deje de masturbarse. La masturbación regular tiene beneficios para la salud científicamente probados, como aliviar el estrés y posiblemente ayudar a prevenir el cáncer de próstata.