Los anticuerpos autoinmunes son grupos de proteínas inmunes que pueden dañar el cuerpo humano, ya que se dirigen a tejidos y órganos y causan deterioro. A veces, su presencia puede ser una señal de que se están gestando problemas en el cuerpo porque pueden ser un presagio de enfermedades. Estos también se conocen como autoanticuerpos.
Cuando el sistema inmunológico se confunde, no puede diferenciar entre proteínas «propias» y «no propias». Los autoanticuerpos suelen atacar a los objetivos equivocados, como los órganos sanos, y esta confusión a menudo da como resultado daños en el cuerpo. En la mayoría de las personas sanas, el sistema inmunológico puede determinar qué es amigo o enemigo, pero cuando no puede, pueden producirse enfermedades autoinmunes y respuestas hiperactivas a los estímulos, como alimentos, alérgenos.
Las personas con trastornos autoinmunitarios crónicos, como la enfermedad de Grave, suelen tener un solo órgano dirigido por el sistema inmunológico. Los análisis de sangre y otros métodos de diagnóstico pueden ayudar a aislar lo que está sucediendo en el cuerpo. El tratamiento para las enfermedades autoinmunes puede incluir esteroides, vacunas contra la alergia y terapias homeopáticas.
Todavía hay algún elemento de misterio con respecto a los autoanticuerpos y por qué atacan al cuerpo. Algunos médicos y científicos creen que existe un fuerte componente genético en la producción de anticuerpos autoinmunes nocivos. También hay quienes sienten que los factores ambientales, como los productos químicos y la contaminación, juegan un papel en su desarrollo. La investigación está en curso y todavía hay preguntas sobre estos anticuerpos y por qué ocurren.
En algunos casos, las mujeres son más propensas a desarrollar anticuerpos autoinmunes. Es posible que exista un vínculo entre las hormonas y las dificultades autoinmunes. Las mujeres entre 18 y 40 años suelen tener más probabilidades de desarrollar problemas con la función del sistema autoinmune, y algunos científicos creen que determinadas hormonas pueden desencadenar la producción de anticuerpos dañinos.
Averiguar si un problema localizado o sistémico relacionado con los anticuerpos autoinmunitarios está ocurriendo en el cuerpo puede requerir análisis de sangre y análisis de tejidos u órganos. Las radiografías también pueden ayudar a identificar problemas. Los síntomas que señalan la producción de anticuerpos pueden estar muy extendidos, por lo que puede ser difícil diagnosticar problemas basándose únicamente en cómo se siente el paciente. Muchas personas se someten a una variedad de pruebas y visitan a muchos médicos antes de encontrar las razones de sus síntomas.
Algunas enfermedades conocidas causadas por anticuerpos autoinmunes incluyen la enfermedad celíaca, la enfermedad de Hashimoto y los problemas de tiroides. Puede haber una mayor incidencia de enfermedades autoinmunes en ciertas familias, aunque cada miembro de la familia afectado puede sufrir un tipo diferente de trastorno. Situaciones como esta son las que llevan a los investigadores a pensar que hay un componente genético en los problemas con los anticuerpos autoinmunes.