La física aplicada es un término para la investigación de la física que combina la física «pura» con la ingeniería. La física pura es el estudio de las propiedades físicas básicas de la materia y todo lo que se deriva de ella, como la energía y el movimiento. La física aplicada utiliza esta misma línea de investigación para resolver problemas tecnológicos.
Puede ser fácil identificar la investigación como «aplicada» o «pura» en los casos en que se busca una aplicación práctica directa. Por ejemplo, la teoría especial de la relatividad de Einstein es física pura y se aplica la tecnología de diseño de fibra óptica. Sin embargo, la distinción entre los dos puede ser más borrosa. Ciertamente, existe un continuo de temas de investigación a lo largo del espectro entre aplicado y puro. Pero para ser considerada aplicada, la investigación debe al menos preocuparse por las posibles aplicaciones tecnológicas o prácticas de su investigación, si no está directamente involucrada en la resolución de un problema de ingeniería.
La investigación en física aplicada puede estar relacionada con el desarrollo de instrumentación para la investigación científica. De hecho, gran parte de la instrumentación utilizada por los investigadores de física es tan avanzada que los propios investigadores la construyen a medida. Los físicos de alta energía que trabajan con aceleradores de partículas como la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) son un buen ejemplo de físicos que construyen su propia instrumentación.
La física aplicada, como disciplina académica, es una invención relativamente nueva con un número algo pequeño de universidades que tienen departamentos en el campo. A menudo, un departamento de física aplicada atraerá profesores del departamento de física y los departamentos de ingeniería de una universidad. Es común que el cuerpo docente tenga nombramientos conjuntos en más de un departamento. Existe una tendencia creciente hacia la investigación interdisciplinaria en todos los campos científicos, y la superposición formalizada de la investigación en ingeniería y física en forma de departamentos de física en las universidades es un síntoma de esta tendencia.
Existe una amplia variedad de temas de investigación que pueden considerarse física aplicada. Un ejemplo es el desarrollo de superconductores. Un superconductor es un material que conducirá la electricidad sin resistencia por debajo de cierta temperatura. Los imanes superconductores son esenciales para el funcionamiento de las máquinas de imágenes por resonancia magnética (MRI), los aceleradores de partículas y los espectrómetros de resonancia magnética nuclear (NMR). La investigación sobre las propiedades físicas y la teoría detrás de los imanes superconductores se consideraría propiamente física pura. Los intentos de construir superconductores mejorados y de encontrar nuevas aplicaciones para ellos ciertamente se considerarían física aplicada. Otros ejemplos bien conocidos de este tipo de investigación incluyen la fotovoltaica y la nanotecnología.